，博得了玄宗對他的好感；並把楊釗引見給玄宗，說他精通“樗蒲”（一種賭博遊戲）。唐玄宗得知楊釗是貴妃的親屬，就把他留在京師充職，允許他可隨供奉官出入禁中，不久又任命他做金吾兵曾參軍。這雖說是個閒職，但給楊釗日後升官發財創造了條件和機會。
在長安站穩腳根以後，楊釗利用楊氏姐妹的關係，巧為鑽營。一方麵，他經由虢國夫人為媒介，接近楊貴妃，小心侍奉唐玄宗，竭力討他歡心；另一方麵，楊釗千方百計巴結權臣。有一次，楊釗參加內宜宴會，做“樗蒲”遊戲時，負責計數。他記錄得又詳細，又精確，唐玄宗看到後戲稱他是個“好度支郎”。度支郎中是戶部負責統計核算財賦收支的官吏。唐玄宗這樣說，無非是借此誇獎楊釗的算機精明。但楊氏姐妹抓住玄宗的那句話不放，多次提及讓楊釗擔任此職。唐玄宗順水推舟，命他在禦史中丞王鉷手下做判官。
天寶時期，權相李林甫陪客太子李亨，利用楊釗是皇親國戚，得玄宗寵愛而敢在他麵前進言，竭力拉攏到自己麾下。楊釗乘機投靠，作為自己向上爬的機會，因而夥同楊慎矜、吉溫等人充當爪牙，積極參予迫害太子李亨勢力的各種行動。他們在京師另設立推院，屢興大獄，把太子的許多黨羽除去。李林甫先是提拔楊釗當監察禦史，後又提拔做檢校度與員外郎，兼傳禦史等。楊釗又善於揣摸玄宗的心思而投其所好，以聚斂有功，很快升為度支郎中。天寶七載（748）六月，又升遷為給率中，兼禦史中丞，專判度支事，成為很有影響的重臣。
天寶八載（749）二月，為了顯示天下殷富的景象，唐玄宗率領百官參觀左藏，特賜楊利紫衣金魚袋，以表彰他的聚斂之功。次年，楊釗兼任兵部侍郎。同年十月，唐玄宗根據標釗的請求，平反為張易之兄弟。為了表示忠心，楊釗說自己的名字帶有“金”和“刀”兩字，大不吉利，請唐玄宗另賜一名。唐玄宗便賜其名為“國忠”。在唐玄宗看來，楊釗是“忠”於“國”的，可以委以重任。
短短幾年中，楊國忠從一個小小的判官，一躍成為僅次於宰相李林甫與禦史大夫王鉷的重臣；可謂官運亨通。誠然，楊國忠是依靠楊貴妃的裙帶關係而步入仕途的，但究其飛黃騰達的根本原因，還在於天寶時期經濟形勢發展的需要和他本人善於斂財的本領。如果隻靠裙帶關係而沒有一定的才能，以及過人的精明，他是不會爬得這麼快的。
楊貴妃在楊國忠的升遷之路上到底扮演什麼樣的角色，誰也不清楚。史料顯示，楊貴妃本人沒有什麼政治野心，從不過問政事，但她客觀上還是助長了楊國忠為首的腐朽官僚集團勢力的興起。為了鞏固自己在內宜的專寵地位，她需要借助外成勢力的大力支持，楊國忠的發跡恰恰具備了這一條件，成為她政治上的靠山。他們是互為靠山的。楊國忠的權勢越大，這種關係就越顯重要。唐玄宗前半生對外戚的寵遇是很有分寸的，通常隻授予閒職、散官，開元初對王皇後家屬，開元中對武惠妃家屬，都不委以重任。因為他深知外成專權的危害，這股勢力膨脹到一定程度，連君王都難以控製他們，最終禍國殃民。但對楊氏外戚一族，唐玄宗卻是過於縱容，可見其晚年是何等的昏庸、糊塗。就算唐玄宗是出手牽製李林甫專權和控製朝臣的目的，也應該把握好尺度和火候。但實際上他卻沒有。
楊國忠能發跡，還有一個人起了很大作用，這人就是宦官高力土。他為了討好楊貴妃，處處幫楊氏一族的忙。因為朝廷內有李林甫，外有安祿山，楊氏一門要在朝中站穩腳跟，非得有人撐起門戶不可。楊銛、楊錡皆庸碌之輩，難當重任，隻有楊國忠胸有成府，心狠手辣，善於玩弄權術。高力士看準這一點，就極力扶植楊國忠，使楊國忠不斷得到升官掌權的機會。從開元到天寶，選擇宰相一級的高官，唐玄宗大多聽取高力士的意見，李林甫、韋堅、安祿山、高仙芝等，全都得到過高力士的幫助。有了高力土的鼎力相助，楊國忠如虎添翼。
楊國忠在朝廷混到高官顯位以後，對上層統治集團內部情況知道得更全麵深入了。他發現權相李林甫有安祿山東北方鎮軍事力量等支持，太子李亨也有西北方鎮軍事力量或明或暗的支持，而這兩大軍事集團自己根本進不去。如果沒有地方方鎮軍事力量的支持，自己在朝廷中的權力、地位就有很大限製。特別是發生一些不測事件時，更是要有自己的軍事力量才可能安全。因此，他急需籠絡軍事力量，作為政治上的後盾，而可能支持他的就是他所熟悉的劍南軍鎮。
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