從大戰前的3萬多噸下降到1916年的21噸，中國的堿市場供不應求。
範旭東抓住這個有利機遇。在積極努力和四處奔走下，中國第一個製堿企業——永利製堿公司於1918年成立。
永利製堿公司欲以原鹽為原料，但是，當時國內鹽稅高原鹽太昂貴了，且鹽稅特權為英國人所把持，他們竭為反對範旭東所要求的原鹽免稅，況且揚言“海水不能製堿”的謠言。英國人千方百計要將“永利製堿公司”止於萌芽狀態。
範旭東為此走遍天南海北，周遊四海，儘不爛之舌，在當時任財政總長梁啟超等人的大力支持下，永利申請原鹽免稅案最終得到了財政部和鹽務署的批準。
範旭東不僅要辦永利，而且爭取應用當時世界上最新的製堿方法——蘇爾維法。
蘇爾維堿工藝雖問世已有半個世紀，但一直為西方少數幾個國家所掌握，外人不知。
範旭東橫下一條心，在天津自己的家中設立了一個試驗室，根據蘇爾維製堿工藝流程，設計製造了一套小型實驗設備，經過大膽的摸索和反複的實踐，製成了九公斤純堿。
1924年8月13日，永利製堿公司正式開工出堿，各界人士和股東們期待已久的時刻終於來到了。但是，產品有失眾望了，永利公司曾經十年，耗資二百多萬元，所得到的卻是紅黑相間的劣質堿。
一時間，股東們叫苦連天，甚至誌同道合者也暗淡無光。
英國卜內門公司總裁尼克鬆得知消息後更是得意忘形，忘乎所己，立即來華向範旭東羞辱吞並，並且願以辦廠成本的一倍價錢收買水利。
麵對著挑戰，範旭東果斷回擊地回答：“我搞不成堿，寧可自殺，也不會出賣自己的靈魂。”
範旭東又語重心長地對同仁們說道：“我們沒有退路，唯一擺脫絕境和麻煩的辦法，就是破釜沉舟，背水一戰，天下無難事，隻要肯攀登，一定會獲得成功!”
大家無不為範旭東強烈的民族自尊和百折不撓的創業精神所感動，全公司上下，飽含憤恨，精誠團結，攻克了一道又一道的技術難關，終於在一九二六年生產出優質的“紅三角”牌純堿，並很快行銷海內外。
一直獨霸中國堿市場的英國卜內門公司，不允許任何競爭對手出現其麵前，更何況“東亞病夫”的挑戰?
卜內門想決一死戰，它急忙調來一大批純堿，以原價40%的低價在中國市場上傾銷，甚至可賒銷出售，本想致水利於死地。
洋人的這一招十分惡毒!不久，市場上的洋堿供不應求，而永利公司的產品一直滯銷不佳。“怎麼辦?”範旭東思量著。
永利與卜內門相比，實力十分懸殊。麵對卜內門的低價傾銷攻勢，永利處處受挫折，處處被動挨打，範旭東為此焦慮萬分。範旭東知道，如果降價與卜內門競爭，不用多久，永利就會財枯力竭而垮台，不降價，產品賣不出去，資金收不回來，無法再生產，永利也名存實亡。
這天，範旭東輾轉反側，低頭沉思，猛一抬頭，看見牆上掛著一張自己在日本留學時的照片，不禁想起青年時代因“維新變法”失敗受到株連，不得不東渡日本，以避開當時清政府的鋒芒。而永利的創立，正是利用卜內門鋒芒未露之時。如今卜內門鋒芒畢露，永利是否也可以“東渡日本”呢?
當時日本工業較發達，是卜內門公司在遠東最大的市場。第一次世界大戰剛結束，英國的實力正在補充，卜內門的產量有限，運到日本市場的堿肯定少量。現在為了對付永利，卜內門又把大量的堿運到中國，日本的堿市場必然相對緊張，永利應趁機進入日本市場，卜內門在中國從正麵進攻我們，我們就迂回到日本從後麵進攻卜內門。
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範旭東在冷靜地分析了敵我雙方的形勢以後，決定采取以牙還牙的政策，將永利“紅三角”堿插向日本市場，以解國內市場之危。
範旭東又一次悄悄地東渡大海，來到日本。
當時日本的三菱和三井兩大財團相互爭霸，相互間競爭非常激烈，三菱自已有堿廠，而三井沒有，隻能依賴進口，這正是範旭東所希望的。
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