戌時三刻，西苑角門無聲開了一道縫。
戚繼光在錦衣衛百戶王忠的帶領下，悄悄進宮麵聖。
他密行入京，到今夜已整整兩個月。
這兩個月他住在城西一處不起眼的私宅。每日喝藥、吃飯、靜臥，偶爾在院中緩緩走上幾圈，活活筋骨。禦醫陳實功隔三日必到，診脈，開方，換藥，臨走總是一句：「將軍底子好，再養養便無礙了。」
但今夜，他知道皇上要談正事了。
昨個朝堂上的風波，他路上已聽王忠說了。
他在想張佳胤。
他與張佳胤並無多少交集。他在薊鎮時，張佳胤尚在浙江做巡撫。他萬曆十一年罷官歸去，張佳胤萬曆十二年才調任薊遼總督。兩人在時間上錯開了，可薊遼那條線上，他們的影子疊著的地方不少。薊州的將領、兵卒、帳目，都是他摸過的底子。
他不知張佳胤在薊遼究竟如何。但他知道，薊遼的事，水很深。
穿過夾道，繞過一座假山，玉熙宮偏殿便在眼前了。殿門邊站著一個人，藍袍，拂塵，眼簾低垂，紋絲不動。
「戚將軍。」陳矩迎上一步，微微欠身，聲音不高不低，「皇上在裡頭等著。請。」
戚繼光拱手：「有勞公公。」
偏殿不大，收拾得極整潔。
正中一張紫檀長案，案上堆著幾摞奏疏，碼得齊齊整整。案後一把黃花梨圈椅，鋪著明黃坐墊。案旁立一盞銅燈，燈火跳了跳，將殿中的影子拉得忽長忽短。
皇上坐在案後，穿一件半舊的青色圓領袍，腰束絲絛，頭上戴著烏紗折上巾。
戚繼光進殿那一刻，皇上抬起頭來。
四目相對。
戚繼光快步趨前，撩袍跪下——動作雖不如年輕時利落，一招一式卻仍帶著武將骨子裡的乾脆。雙手撐地，額頭沉沉磕在金磚上：
「臣戚繼光，叩見皇上。」
聲音不大，很穩，全無兩個月前的沙啞。
「起來。」皇上從案後起身，親手去扶，「戚將軍，坐。」
陳矩已搬來一把椅子，放在皇上右手邊。黃花梨，寬大，墊了厚厚的軟褥。戚繼光謝恩坐下，腰板挺直，雙手平擱膝上。
「將軍氣色好多了。」皇上道。
「托皇上洪福。」戚繼光道，「陳禦醫的方子很靈，臣這兩個月咳得少了，飯也香了。」
「那就好。」皇上點點頭，「朕需要你活著，活得好好的。」
語氣平淡，可戚繼光聽得出那底下的分量。皇上不是在客套，是說真話。
「今夜沒有外人。」皇上掃了一眼殿內，「朕、你、還有陳矩。朕問什麼，你答什麼。不要有顧慮。陳矩會記錄，他是朕的司禮監秉筆，不是外人。」
陳矩立在角落，眼簾低垂，手裡捧著一個小本和一支炭筆，一動不動。
皇上從袖中抽出一張紙，展開，擱在案上。戚繼光遠遠望去，紙上幾行字，密密麻麻，看不清。
「戚將軍，」皇上拿起那張紙，看了一眼，又抬起頭，「朕先問你頭一件。九邊到底有多少兵？朕要實數，不要帳麵數字。」
殿裡靜了一瞬。
戚繼光沒有急著回答。他在心裡把這個問題過了一遍。九邊是指遼東、薊州、宣府、大同、山西、延綏、寧夏、固原、甘肅，九鎮，自東至西綿延萬裡。他隻在薊鎮待過十六年，薊鎮的事他門兒清，其餘八鎮，所知有限。
他決定說實話。
「回皇上，臣隻能說個大概。」戚繼光道，「九邊的實數，臣不敢說全知。但臣在薊鎮十六年，薊鎮的情形臣是清楚的。皇上若不嫌臣見識淺陋，臣先從薊鎮說起。」
「薊鎮先說。」皇上點頭。
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