四月初三，午後的陽光斜斜地照進西苑玉熙宮偏殿，將殿內那幾根巨大的金絲楠木柱子映得泛出暗沉的光澤。殿內氣氛凝重，尚未來人時，伺候的太監們便已察覺出今日的不同，禦案上擺了茶盞，這是皇帝預備長談的意思。
申時行來得最早。他進了殿，先向空著的禦座行了一禮，然後在閣臣的位置上站定，雙手攏在袖中，麵色平靜，看不出什麼情緒。隻是他的目光不時掃一眼殿門，心裡在盤算著今日皇帝到底要做什麼。
四月初一李弘道那道彈劾張佳胤的摺子，皇帝留中不發，兩天來朝堂上的議論越來越多，越來越雜。有人說張佳胤要倒黴了，有人說李弘道要倒黴了，也有人說皇帝不過是借題發揮，真正要動的是別人。眾說紛紜，莫衷一是。但有一點所有人都有共識，暴風雨還沒來，而今天，怕是要來了。
餘有丁、許國、王家屏三位閣臣聯袂而至。三人進殿時低聲交談著什麼，見了申時行，齊齊拱手行禮，寒暄了幾句，便各自站定。餘有丁是閣臣中的老資格，性子沉穩，說話滴水不漏；許國才乾出眾，但為人謹慎，從不輕易表態；王家屏剛入閣不久，資歷最淺，更是謹言慎行。這三位在朝堂上向來是「觀望派」，局勢不明朗之前，絕不肯輕易站隊。
王錫爵大步流星地走了進來。他今日穿了一身簇新的朝服，步履矯健，麵色紅潤，看上去精神極好。他與眾人見禮畢，便站在了自己的位置上，目光炯炯，一副胸有成竹的模樣。申時行看了他一眼，心中微微嘆了口氣，王錫爵這人，才乾是有的，忠心也是有的，就是太剛了，剛則易折。
六部尚書和都察院的左右都禦史陸續到齊。戶部尚書王遴來得不早不晚，他進殿時手裡拿著一份摺子，卷著，握得很緊。王遴此人，行事一向謹慎，在戶部尚書的位子上坐了三年，把太倉的帳目理得清清楚楚，是個能乾實事的人。
兵部尚書張佳胤是最後一個到的。他進殿時臉色不大好看，腳步也比平時沉重了些。這兩天他的日子不好過，李弘道那道彈劾摺子雖然被皇帝留中，但內容早已傳遍了朝堂——說他在薊遼總督任上威逼中軍張炌剖心、千金送夷損國威。這帽子扣得不輕，張佳胤心裡明白，今日的禦前會議，多半就是衝著他來的。
都察院左都禦史吳時來、刑部尚書李世達、工部尚書何起鳴等人各自站定，殿內漸漸安靜下來。
「皇上駕到——」
陳矩的聲音從殿外傳來，清亮悠長。
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眾人齊齊整肅衣冠，躬身行禮。
皇帝從側門走了進來。他今日穿了一件玄色的常服，頭上戴著一頂烏紗翼善冠，麵色如常，看不出喜怒。
「都平身吧。」
皇帝的聲音不大，但殿內每個人都聽得清清楚楚。
眾人謝恩，直立起身，垂手而立。
皇帝端起茶盞，慢悠悠地喝了一口，目光從群臣臉上掃過。這目光並不淩厲，甚至帶著幾分隨意，但被他掃到的人，無不微微垂下眼簾，不敢與他對視。
「今天叫諸位來，隻議一件事。」皇帝開口了，聲音平靜，「九邊的軍餉。」
此言一出，殿內氣氛陡然一緊。
張佳胤的臉色微微變了變，但很快恢復了平靜。
皇帝繼續說道：「朕登基十四年，九邊的餉銀每年都在漲。朕想問問諸位，這筆錢，花得到底值不值？」
殿內一片沉默。
這不是一個可以隨便回答的問題。說「值」，那就要拿出值當的證據；說「不值」，那就是在質疑朝廷多年來的邊政。更何況，九邊軍餉涉及兵部、戶部、邊鎮將領，牽一髮而動全身，誰也不敢輕易開口。
皇帝等了一會兒，不見有人說話，笑了笑：「怎麼，朕的問題問得太難了？還是諸位大人今天都沒睡醒就來上朝？」
這話說得有些重了，群臣更加不敢吭聲。
皇帝的目光落在了王遴身上：「王遴，你是戶部尚書，九邊的餉銀從你戶部的太倉庫裡撥出去的。你來說說，這筆錢花得到底值不值？」
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