皇帝依然麵色如常，他拿起王遴的摺子，翻開，慢條斯理地看著，不時點頭。摺子上密密麻麻列著九邊各鎮萬曆十三年的預算數、實發數、差額，每一筆都清清楚楚。
張佳胤出列，高聲道：「陛下，臣有話說。」
皇帝抬了抬眼皮：「說。」
張佳胤麵色鐵青，聲音卻還算鎮定：「陛下，王尚書說兵部的帳目與戶部的對不上，臣不否認。但九邊軍餉帳目繁雜，歷年積壓，不是一天兩天能查清的。況且，邊鎮正在備戰，此時若大張旗鼓地查帳，恐動搖軍心。臣以為，此事當緩議。」
「緩議？」王遴立刻接話，「張尚書，戶部的帳目與兵部的帳目對不上，這是事實。你說『動搖軍心』。如果帳目沒問題，查一查，軍心怎麼會動搖？如果帳目有問題，不查，軍心就不會動搖嗎？」
張佳胤被噎了一下，臉色更加難看。他深吸一口氣，耐著性子說：「王尚書，我不是說不查，我是說不必急於一時。邊鎮將士正在戍守邊防，若知道朝廷要派員查帳，人心浮動，萬一出了岔子，誰來負責？」
「那就不查了？」王遴的聲音也拔高了些，「每年三百四十三萬兩銀子，連帳目都對不上，這叫什麼事？」
「我什麼時候說不查了？」張佳胤也急了，「我隻是說——」
「好了。」皇帝的聲音不大，但兩人立刻住了口。
皇帝看了看王遴，又看了看張佳胤，臉上看不出什麼表情。他轉向閣臣那邊：「內閣怎麼說？」
申時行咳嗽了一聲，不急不慢地走出來，躬身行禮：「陛下，臣以為，查帳是應該的。」
他說了這句話，頓了頓，像在斟酌措辭。
「九邊軍餉事關重大，帳目不清，朝廷上下都放心不下。但張尚書說的也有道理——邊鎮正在備戰女真，若大張旗鼓地查，邊鎮將領難免人心惶惶。臣以為，不如這樣：先由兵部自查，把帳目理清楚，然後送戶部覆核。如有問題，再深查。這樣既不失體麵，也不至於激化矛盾。」
申時行說完了，拱著手，垂著眼簾，一副和稀泥的做派。
「自查自糾？」一聲洪亮的聲音從旁邊響了起來。
王錫爵大步出列，聲如洪鐘：「申閣老，自查自糾，從來都是走過場。自己的帳自己查，查出來問題自己改，這世上哪有這樣的道理？」
申時行麵色不變，依然垂著眼簾，語氣平和：「王閣老，我不是說隻讓兵部自查，我是說先由兵部——」
「先由兵部自查，再由戶部覆核。」王錫爵接過話頭，「申閣老的意思是，讓張尚書自己查自己，查完了送給王尚書看。如果帳目對得上，那自然皆大歡喜；如果對不上，張尚書說一句『臣已責令整改』，這事就過去了。申閣老，我說的沒錯吧？」
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申時行的臉色終於微微變了一下。他抬起眼簾，看著王錫爵，語氣依然平和，但多了幾分冷意：「王閣老，你這般曲解老夫的意思，老夫無話可說。」
「我不是曲解。」王錫爵轉向皇帝，抱拳道，「陛下，臣以為，九邊軍餉帳目不清，不是一天兩天的事了。歷年來彈劾邊鎮冒餉的摺子，摞起來比人還高，朝廷哪一次不是讓兵部自查、讓邊鎮整改？查來查去，整改來整改去，銀子還是那麼多銀子，帳目還是那個亂帳。要查，就由朝廷派員去查，不要經過兵部，也不要經過邊鎮，直接去邊鎮，清點兵員，核對帳目。查清楚了，該罰的罰，該賞的賞。查不清楚，朝堂上的議論就永遠停不下來。」
這番話擲地有聲，殿內一片寂靜。
皇帝看著王錫爵，微微點了點頭。
餘有丁、許國、王家屏三人麵麵相覷，誰也不說話。餘有丁垂著眼簾，像是睡著了；許國盯著自己的靴尖，仿佛那上麵有什麼了不得的東西；王家屏年紀最輕，沉不住氣，嘴唇動了動，但終究沒有開口。
皇帝的目光掃過來：「餘有丁，你怎麼看？」
餘有丁出列，躬身道：「陛下，臣以為，查帳是應該的，至於如何查、派誰查，臣尚無成熟的考量，容臣回去細細思量後再奏。」
這話說了等於沒說。皇帝也不追問，又看向許國：「許國，你呢？」
許國躬身道：「臣附議申閣老。」
簡潔，含糊，誰也不想得罪。
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