楊天民「啪」地一拍桌子站起來：「海瑞！你放肆！宗室乃天潢貴胄，你敢說他們會翻天？」
海瑞看著楊天民，不緊不慢：「楊大人，漢代的七國之亂，翻天的是不是劉家子孫？晉代的八王之亂，翻天的是不是司馬家的骨肉？前事不忘，後事之師。與其等到那一天，不如現在就把這個病根子挖掉。」
楊天民氣得臉色發白：「你、你這是以小人度君子之腹！」
「小人？」海瑞笑了，笑聲不大，卻讓楊天民打了個寒戰，「老夫一生光明磊落、為民請命，上不懼君父震怒，下不懼貪官詆毀。小人這兩字，恐怕用不到我身上。」
沈鯉看不下去了。他從椅上站起來，雙手往下壓了壓：「兩位，都請息怒。今日是議事，不是吵架。」
楊天民瞪了海瑞一眼，坐了回去。海瑞也重新坐下，臉上的怒氣收斂得乾乾淨淨，像是剛才什麼都沒發生過，但眼神裡的火焰並沒有熄滅。
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屋子裡安靜了一會兒。
戶部尚書王遴開口了，聲音沙啞：「海大人的話雖說激烈了些，但理是這個理。老臣在戶部這些年，宗藩祿米的帳目看得最多，也最清楚。不瞞諸位，戶部每年的奏銷，最難辦的不是九邊軍餉，是宗藩祿米。九邊軍餉好歹還能核減，宗藩祿米那是釘子釘在板子上，一分一厘都動不得，而且各地府庫都得優先供應。山西巡撫去年給戶部的谘文上寫著：『宗祿不支，府庫枯竭，地方官束手無策。』這不是危言聳聽。」
他停了一下，看了看沈鯉，又看了看海瑞：「這個事，遲早要解決，晚解決不如早解決。」
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沈鯉點點頭，沒有接話。
一直沒怎麼說話的幾位翰林互相交換了一個眼色。翰林院編修董其昌年紀輕，資歷淺，本不該在這種場合發言，但他是沈鯉的門生，沈鯉用眼神示意他說話。董其昌硬著頭皮道：「學生以為，宗藩之弊固然存在，但太祖高皇帝定下的製度，也不能輕易改動。可否……在不動根本的前提下，做一些細微的調整？比如，限製一下新封的將軍、中尉的人數？或者，把祿米折鈔的比例再調整一下？」
呂坤當即反駁：「董編修，限製人數解決不了存量的問題。十五萬七千宗室，已經有十一萬是中低級將軍和中尉。他們的祿米雖然不高，但架不住人多。至於折鈔，隆慶年間就試過折鈔，寶鈔不值錢，宗室拿到手裡等於廢紙，結果鬨得更凶，此路不通啊。」
董其昌被嗆得臉紅，不敢再說了。
內閣派來的中書舍人孫釗一直沒說話。他坐在角落裡，手裡捏著一支筆，在本子上記著什麼。他是內閣的人，不說話是應該的——內閣的立場，申閣老已經通過票擬表達清楚了：「從長計議。」孫釗今天來，不是來表態的，是來聽風的。
議事從巳時開到午時，兩個時辰過去了，還是議不出個結果。海瑞堅持要大動，呂坤主張「疏堵結合」，楊天民堅決反對任何變動，沈鯉和王遴在中間搖擺，董其昌等人提了一堆不痛不癢的建議，全被呂坤用帳目打了回去。
沈鯉終於舉手叫停：「今日就議到這裡吧。諸公的意見，本官會整理成條陳，上奏聖上。散會。」
眾人陸續起身，海瑞走得慢，呂坤趕上來，低聲道：「海大人留步。」
海瑞回頭看他。
呂坤拱手：「下官呂坤，字叔簡，在戶部任主事。海大人的《宗藩疏》，下官拜讀了，佩服之至。下官也寫了一篇《宗藩策》，我會遣人送到海大人下處，請海大人指正。」
海瑞看著呂坤，目光裡的鋒刃收了收：「呂主事今日在會上說的話，句句在理。你比那些隻會喊祖製的人強多了。」
呂坤苦笑：「可光有帳目也沒用。沈大人那邊，怕是扛不住。」
海瑞哼了一聲：「他扛不住，老夫扛。老夫這條命不值錢，二十七年了，早該死在嘉靖朝的詔獄裡。」
說完，他大步走了。
呂坤站在原地，看著海瑞瘦弱的背影消失在雪地裡，心裡頭五味雜陳。
玉熙宮。
散議後不到一個時辰，陳矩已經把會議上的每一句話都稟報了皇帝。司禮監在東六科都安了耳目，禮部後堂的會議，陳矩知道得比沈鯉還詳細。
皇帝靠在禦榻上，聽陳矩把「大吵架」的經過說了一遍，臉上沒什麼表情。
「……海瑞說，今天周王府打斷一個知縣的腿，明天鄭王府就能殺一個知府的頭，後天他們就敢翻天。」陳矩說到這裡，小心翼翼地看了皇帝一眼。
皇帝沒有發怒，反而笑了一下。
「海瑞還是那個海瑞。」他說，「跟我印象中的海剛峰一樣，一點沒變。」
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