次，要功德顯赫；最後，要國泰民安，也隻有皇帝才有財力、精力和足夠的時間率領大隊人馬離開首都去泰山舉行封禪大典。
泰山在自然條件上既非最高，又非最美，地理條件上又不位於五嶽之中，為什麼在漫長的封建社會中，大多選擇泰山為封禪聖地呢?因為中國自古崇拜山神，認為山神能夠興雲作雨；而泰山一帶在古代比較發達，是宗教聖山，又位居東方，是太陽升起的地方，為萬物之始；根據《後漢書》中“中國人死者，雲魂歸岱山”的記載，當時人們認為死後，魂魄也都會集中於泰山；所以泰山被尊為“岱宗”，是五嶽之首，而盛世皇帝能來泰山封禪也被認為是不可多得的曠世盛典。
泰山封禪開始的年代問題，現在還是一個千古流傳的曆史之謎。有學者認為泰山封禪自上古皇帝就已開始。在司馬遷(史記.封禪書》中曾引述管仲向齊桓公列舉的封禪帝王，包括無懷氏、伏羲、神農、炎帝、黃帝、顓頊等，並說應有七十二家，而他隻記住了十二家。《中國古代宗教初探》中也認為“殷墟卜辭即有祭山神的記載”。他們認為，當時的人們由崇尚日神、天神，漸漸轉為山神，統治者一旦獲得王權地位，就要舉行封禪儀式，感謝天賜福祗，張揚自己具備的通天神性，亦向下屬及民眾證實自己權力的合法性，同時進一步祈求神靈的保佑。隻不過那時封禪尚未形成國家大典，規模遠不及秦皇漢武等後代。
另有學者認為泰山封禪始於秦漢。他們認為伏羲、神農等都是傳說中半真實、半虛構的人物，而且“泰山”的原始義並非某山之特指，本為今山東境內泰沂山係的所有大山，所以認為管子所述若乾原始社會先帝於泰山封禪一事根本不足為證。山東文物考古研究所王樹明在《泰山緣起)一文中又引證諸家觀點，確定管子所述諸位先帝封禪的“泰山”實應為今平邑、蒙陰、費縣交界處的蒙山。直至春秋晚期、戰國、秦漢以來記述的泰山，才是今天我們所謂的泰山。他們認為，秦始皇統一六國後，於公元前219年的封禪禮，自泰山山南登頂，禮畢由北路而下，禪於梁甫，這才是泰山的首次封禪大典。可以說，秦始皇封禪的具體經過在可馬遷的《史記。本紀》中有明確的記載，而且泰山上至今仍有“泰山刻石”等實物為證。
究竟泰山封禪起於何時，現在還難有定論，但可以肯定的是封禪這種登封泰山，“告太平於天，報群神之功”的曠代盛典，記述了時代的更迭，顯示了國家繁榮富強的雍容之貌，促進了與鄰國的友好往來，更對泰山的曆史產生了深遠的政治和人文影響。
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武則天與泰山岱頂無字碑
岱頂無字碑，為漢武帝在公元前110年巡遊、封禪後，在泰山之巔所立。從形狀上看，呈直四棱柱形；碑體在宏偉磅礴的泰山輔襯下宛如一棵高大壯碩的擎天巨柱，直插雲霄，讓後世的人們不免流連忘返，意欲解讀出漢武帝當年所要傳達的旨意和宏願。然而碑體四周青石溜光，未鐫一字，它引來多少代人屢屢試解其謎，卻又始終難斷其故。
有人依據秦始皇封禪後刻碑立傳為自己歌功頌德之舉，推想漢武帝樹立碑石卻又一字不刻，應當是認為自己功德無量，難以言述之意。但此說不足以服人。秦始皇封禪，是在完成天下一統的宏偉霸業之後進行的，統一六國，君臨天下，確有功高蓋世之感，選在當時被認為是五嶽之首的泰山舉行隆重的封禪大典，並先後在鄒驛山、泰山、芝罘山、琅琊、會稽、碣石等六處刻石立碑，撰文書寫自己的功德，完全可以理解。漢武帝則不同，他雖治國有方，但屬繼承父業，從功績上講，尚未達到秦始皇統一六國的高度，他雖不斷擴充自己的版圖，屢戰屢勝，但這些勝利大都是在對付匈奴進攻的戰事中取得的。在國泰民安的情況下，他統帥十八萬大軍，巡幸邊防，封禪泰山，目的主要是揚顯軍威，要先從心理上消滅敵人進攻的野心。況且，與秦始皇專製粗暴的性情、焚書坑儒的政策相比，漢武帝文雅知禮、獨尊儒術，打通舉世皆知的絲綢之路，促進東西方文化的交流，由此可以推想，漢武帝築無字碑當不會是為了宣揚自己無以言喻的功德，他定有更深邃的意義要表達。
也有人以武則天的“無字碑”來揣測，認為岱頂無字碑同樣是“功過留待後人評說”之意。姑且不論武則天“無字碑”所要表達的意願究竟如何，單從漢武帝的角度來審視，立碑之時，他正值年富力強，建功立業之際，以這樣一種胸懷高遠誌向的心情登臨泰山之巔，俯瞰周際青巒疊翠、壯美山河，他心中升騰的、渴望表述的當隻有身為真命天子，要奉天行事，征伐四夷，富國強民，再建功勳的決心，而非悔過贖罪的愧疚。
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