孫策的重視，很不得誌。這次他接受朋友的邀請，決定從曲阿迎出母親，到鄭寶這裡來。
三 鼎足江東
返回曲阿後，魯肅發現江東政局發生了重大變化。孫策被殺，其弟孫權控製政權。由於母親已被周瑜接到吳郡（今江蘇蘇州），魯肅便由曲阿趕到吳郡，並把自己的打算告訴周瑜。周瑜反對魯肅的北行計劃。這時，在孫權的新政府中，周瑜掌管著軍國大權。孫策死後，江東形勢一度相當混亂，隻是靠著周瑜等人的全力支撐才逐漸穩住局麵。正在為孫權搜羅人材的周瑜，當然不能把魯肅放走。周瑜引用東漢大將馬援的“當今之世，非但君擇臣，臣亦擇君”的話告誡魯肅，對於不了解的人不要輕易投奔。他向魯肅介紹說，孫權是個很有作為的領袖人物，善於聽取不同意見，注意吸收容納各方麵的人材。追隨孫權，將來一定能夠成就一番事業。魯肅並不願意離開江東，聽到周瑜的勸告，也就放棄了北行的念頭。
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不久，周瑜把魯肅推薦給孫權。孫權很快會見了他。經過交談，孫權對魯肅的見識十分讚賞。在辭退別的賓客以後，孫權單獨把魯肅留下來，不拘禮儀地合坐在一張床上，一邊喝著酒，一邊議論著國家大事。席間，魯肅向孫權提出了“鼎足江東”的榻上策。他認為，孫權急於仿效齊桓公、晉文公圖霸王之業的設想是不現實的，因為曹操已取得控製漢帝的有利地位。漢室已不可能恢複，曹操的力量也不能根本鏟除。魯肅為孫權提供的對策是：割據江東，等待時機。利用曹操無暇南下的機會，進攻劉表，占據荊州，然後建號稱帝，逐步奪取天下。魯肅指出，由於北方“多務”，也就是說存在著許多不安定因素，有些麻煩事不易處理，曹操統一全國的目標很難實現，於是為江東出現割據政權提供了有利條件。魯肅的榻上策和諸葛亮的隆中對，在許多觀點上是一致的。兩者同樣比較準確地把握了當時的客觀形勢，並提出了遠大的政治目標。具有如此深刻的洞察力和政治眼光的政治家，在三國時期除這兩人外還是不多見的。而魯肅榻上策的提出又比隆中對早了七年。
魯肅受到孫權的信任和重用，引起江東政權中某些特權人物的反感。當時，資格最老、勢力最強的張昭屢次詆毀魯肅，說他“謙下不足”、“年少粗疏”，建議孫權不要使用他。孫權知道魯肅的本領，沒有聽信這些讒言，依然尊重他，並把魯肅比作是東漢的開國功臣鄧禹。
四 共拒曹魏
在促成孫劉聯合抗曹中，魯肅起了決定性作用。建安十三年（208年），基本削平北方的曹操，企圖乘勝南進，一鼓作氣完成統一中國的事業。這年七月，曹操帶領著號稱八十萬的大軍星夜兼道進攻劉表。八月，曹軍尚未到達荊州，劉表突然病死。消息傳到江東，魯肅立即向孫權要求以吊喪的名義出使荊州，目的是聯絡寄寓在荊州的劉備，合力破曹。魯肅認為，荊州地處長江中遊，與江東接壤。這裡沃野千裡，物產豐富；外帶江漢，內阻山陵，形勢險峻，易守難攻，不但是富庶的魚米之鄉，也是兵家必爭的南北要衝。占據荊州意味著抓著了奪取天下的關鍵。魯肅分析說，劉表死後兩個兒子互相爭奪，荊州政權內部出現嚴重分裂，劉備實際已成為這一地區唯一的政治代表。如果劉備和劉表的兒子合作得好，就聯合他們共抗曹操；如果他們之間的矛盾不易調和，再另作打算。曹操大兵壓境，現在說服劉備及爭取劉表的部屬比較容易成功。但若不迅速趕到荊州，延誤了時間，就會被曹操占先一步。孫權同意這個建議，立即派他出使荊州。
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