金葉鎮東南方向。
自三百年前，名為狄克·雷蒙的男爵在此建立第一個營地起。
狄克鎮及其周邊土地，便一直處於雷蒙家族的統治之下。
經年累月的經營，本應為這個家族積累了相當可觀的財富。
然而此刻，在雷蒙家族的城堡書房內，第十三代男爵西奧多·雷蒙，卻正因錢財一事陷入深深的困擾。
這位年事已高的老男爵坐在寬大的書桌後，手肘支著桌麵，指節抵著隱隱作痛的額角，聽著新任管家的彙報。
“男爵大人，皇家商會的人態度堅決，說今年上議院下達的是死命令，若是您執意拖欠……他們也隻能返回王都後如實稟報。”
“北方的戰事……” 老男爵喃喃道，隨後又看了眼前方的管家：“其他方麵的消息呢？”
被這麼一問，身著筆挺管家服的男人明顯愣了一下，猶豫片刻，才低聲回答：“沒、沒有更多了，大人。”
一聲微不可聞的輕嘆從老男爵喉中溢出。他眉頭微蹙，流露出一絲不滿：
“繼續去打探。動用我們在鎮上的眼線，問問酒館裡的行腳商，或者……用你的腦子想想別的辦法。”
“是，大人！” 管家如蒙大赦，連忙躬身，倒退著離開了書房。
直到那略顯慌亂的腳步聲徹底消失在走廊盡頭，西奧多才向後重重靠進椅背，發出一聲更沉重、更疲憊的嘆息。
“和他父親比起來……差得太遠。” 淡淡評價一句這位剛接替亡父職位不久的年輕人，西奧不禁有些感慨：“活的久，也不見得全是好處。”
他閉上眼睛，深深吸了一口氣。人上了年紀，便總是不自覺地沉湎於回憶。
記得數十年前，他還沒有從父親手裡接過家業時，西邊還沒有勞倫斯這個鄰居。
那時王國北方的局勢也是和現在一樣的緊張，或許比現在還要糟糕一些。
他依稀有印象，當時國王是從各地貴族手中抽調私兵的。
一紙調令下，他的兄長率領著二十幾個家族士兵，在父親擔憂的目光中，懷揣著建功立業的信念北上。
隻不過戰爭結束後，西邊來了一個新鄰居，他的兄長卻不見得回來。
所有人都明白著這意味著什麼，父親從此一蹶不振，不久便鬱鬱而終，他也接過了雷蒙家家主的擔子。
為了不讓逝去的父親失望，他在位期間一直兢兢業業，竭力維持著家族的體麵與基業。
日復一日，年復一年。
幾十年過去，他先後安葬了父母，送走了病弱的兒女，甚至陪伴他幾十年的管家也在不久前逝去。
一陣涼風從窗縫中刺入。
“咳咳……咳咳咳！”
劇烈的咳嗽從西奧多喉嚨中發出。
知曉老男爵舊疾的侍從，立刻端進一碗葯湯。
溫和又苦澀的液體滑過喉嚨，暫時壓下了咳意。
西奧多揮揮手，示意侍從退下。
他不再去想那些煩心的現狀與泛黃的往事，轉而試圖在心中安慰自己：
至少他的孫子們還健康的活著，至少新的管家和他父親一樣忠誠……至少，他還能再為雷蒙家堅持一段日子。
……
皇家商會的車隊最終還是載著稅金離開了狄克鎮。
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和去往金葉鎮的同僚們一樣，他們也必須在規定的時間趕到斯卡利集合。
而在十幾架馬車構成車隊後方。
一處不不起眼的小丘上。
一顆略微反光的光頭正靜靜地站在那兒，
“第二支了。” 光頭巴基眯起眼睛，目光深邃的望著朝東南方向漸行漸遠的車隊。
這是他兩天以來發現的第二支來自皇家商會的隊伍。
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兩支隊伍都比以往更早的到，也比以往更急著走。
“斯卡利，到底有什麼？” 撇了撇嘴，巴基用指甲颳了刮和頭頂一樣光溜溜的下巴，陷入沉思。
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