祖當即把她扶上馬背，偷偷帶回了行宮。采藥女換上了乾淨的衣裙，更是嫵媚動人。楊承祖越看越喜歡，便以侍女的身份把她留在身邊。
這天天氣很好，楊承祖帶著采藥女到行宮花園散心。春日的花園裡繁花似錦，幾株海棠開得正盛。采藥女忽然拉了拉他的袖子，指向涼亭的方向——蘭答應正獨自坐在涼亭裡，麵容憔悴，身邊連個伺候的宮女都沒有。
“公子您看——那個貴人，我之前認識。”采藥女的聲音軟軟糯糯的，帶著幾分天真爛漫。
“那是皇上的嬪妃，你怎麼會認識？”楊承祖不以為然。
“這位姐姐之前在我們鎮子上住過。她說自己要進宮當娘娘了，我們都以為她是騙人的——沒想到真的當了娘娘。”采藥女歪著頭，像是真的隻是在閒聊一個從前的街坊鄰居，“她住在鎮東頭那座大宅子裡，每天都有人教她彈琴跳舞。我們鎮上的人都說，她是被貴人看上了，將來要飛上枝頭當鳳凰呢。每隔幾個月還有一位年輕公子來看她，我們都猜那位公子是她的心上人。後來她真的走了，我們就再沒見過她了。”
楊承祖聽出了蹊蹺。他雖然輕浮紈絝，但到底是在丞相府長大的，從小耳濡目染朝堂上的彎彎繞繞，也不是完全沒有腦子。後宮嬪妃入宮前被人刻意培養，還有年輕公子定期去探望——那年輕公子是誰？
他沉下臉來告誡采藥女，這件事不許再跟任何人提起，記住了沒有。采藥女懵懵懂懂地點了點頭，說知道了公子。她垂下眼睛繼續賞花，嘴角在一縷垂落的發絲後麵微微彎了一下。
楊承祖這個人，有點腦子，但不多。清醒時還能管住嘴，喝了酒就另當別論了。當天晚上，他帶著采藥女和一幫官宦子弟在行宮外的篝火旁喝酒。酒過三巡，有人借著醉意拍著他的肩膀說楊兄你這侍女可真是漂亮，比靖安城裡醉紅樓的姑娘還標致，哪裡找的。
楊承祖喝得舌頭都大了，摟著采藥女的肩膀，得意洋洋地說我這侍女可是跟皇上的愛妃在同一個地方生活過的，我這是不是也算享受了一次皇上的美人啊。
在場的人麵麵相覷。有人訕笑著打圓場，有人默默放下酒杯，有人悄悄溜了。采藥女還是那副懵懵懂懂的表情，給楊承祖斟滿了酒杯，又往他身邊靠了靠。
話已經吹出去了，至於傳成什麼樣，楊承祖就控製不了了。
消息像長了翅膀一樣飛進了行宮各處。第二天一早，皇帝便知道了楊承祖昨晚在篝火旁說的每一個字。禦書房裡，皇帝的臉色陰沉得像暴風雨前的天空。他讓王公公把楊敬成、楊承祖連同那個采藥女一起傳來問話。
采藥女跪在地上，戰戰兢兢地把蘭答應入宮前在鎮上住過的事說了一遍。住在哪座宅子裡，每天都學些什麼，鎮上的人都知道她要進宮當娘娘。她說的每一句話都經得起查證——因為每一句都是真的。皇帝聽完，沉默了很久。
楊承祖醉酒言語無狀被罰了二十板子，皇帝念在他也算帶來一個重要信息，便沒有深究。采藥女既然是楊承祖誤傷帶回來的，就讓他自己領回去。楊敬成跪在地上謝恩，額頭觸地時冷汗涔涔。他不知道這個采藥女是什麼來路，但他知道這件事無論如何都與丞相府脫不了乾係了。
皇帝讓人悄悄去查蘭答應。與此同時，太子也聽聞了風聲。他陰沉著臉坐在書房裡，手指緊緊攥著椅子扶手。他不知道是誰在背後搞鬼——是蕭慕宸，還是冷無心？可他沒有證據。他更不知道父皇到底查到了什麼，父皇到現在還沒有動作，是沒查到，還是查到了在等什麼？他像一隻困在籠中的獸，知道自己腳下踩著陷阱，卻不知道陷阱到底在哪一步會坍塌。他現在唯一能做的，就是什麼都不做。任何動作都可能是此地無銀。
皇帝派出去的人動作很快，把蘭答應入宮前的底細查了個底朝天。那個偏遠小鎮，那座東頭的大宅，那些定期上門的琴師和教習先生——還有那個每隔數月便來一次的年輕公子。調查的人帶回了鎮上好幾位老人的描述，還帶回了由畫師根據描述繪製的畫像。
皇帝展開畫像時，手指在微微發抖。畫像上的人，是他的太子。他的兒子，在他枕邊安插了一個女人。這不僅僅是安插眼線，這是覬覦他的位置。皇帝將畫像揉成一團，然後抓起龍案上的硯台狠狠砸在地上。硯台碎了，墨汁濺了一地，像是一攤黑色的血。
“傳旨——明日回朝。”
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