年。
父親遲遲出馬。也許是陳泰驤想讓兒子陳斌厚積薄發，準備得更充分。這一天，陳斌收拾好行李，看到父親陳泰驤要和他一起去，就說，我已經成人了，可以獨立出門了。陳泰驤說，我得去，我熟悉寧都考棚的地點，到時省得你找考點，而且我才知道州城落腳的地方。
多年之後，陳斌帶著陳熾奔赴寧都，才真正理解父親的苦心。那是科舉接力的可憐父母心。父親不是不放心兒子能否順利走到寧都，無論是走陸路還是溯梅江而上，智鄉離寧都並不算遠。但父親要親自送考，就像後世的家鄉穿著旗袍目送孩子進考場。那是為孩子加油。
寧都是梅江上遊的州城。陳泰驤老馬識途，知道考棚就在大江邊。他和陶軒先生都曾在那裡經曆了幾天煎熬的日子。幸好煎熬中住進客至如歸的旅館，享受周到的服務。就座旅館，就是陳泰驤所說的落腳的地方。那是州城裡的陳家旅館，智鄉白溪陳氏全族集資所建，專門為考試的陳家少年提供食宿。
這確實是智鄉陳氏家族的創舉。這座旅館在寧都州署南邊，一個叫黌門弟的地方。“黌門”是學校的意思，旅館約等於學校的宿舍。有的試子也在州府公學裡參加考前培訓，跟各地試子交流切磋。智鄉的陳氏家族，在康熙年間花大價錢買下了這塊地，建起三十間房子，足夠族中少年讀書應試。吃住有人愁照顧，簡直就像在家裡頭一樣。
陳家旅館剛建的時候，正是中國的康乾盛世，據後人統計當時中國的GDP占全世界的三分之二。梅江邊的城鎮也是物力豐富。寧都自古是“文鄉詩國”，易堂九子及此前的先賢，留下過四海聞名的“梅川文章”。智鄉雖屬瑞金，但建了會館就沾了“文鄉詩國”的才氣。事實如此，至晚清兩百年間，陳家少年受寧都文風熏陶，文章和學問還算像樣。用陳熾的話說，就是“製行有本末，為學有淵源”。
但科舉未顯，是家族的痛點，會館的汙點。陳泰驤當然知道，他們享受過會館的待遇，卻有負先祖的美意。他希望陳斌能一舉成名，為這座兩百年的寓舍添彩。它應該是狀元樓，而不僅僅是普通的寓舍。為此，他必須來為兒子加油！
那是1853年的秋日。兩人起了個大早，背著行囊踏上趕考之路。他們提前幾天朝寧都進發。中途，他們在黃石打站，待了一個晚上，住進學友郭馥廷的家裡。陳斌在這裡認識了後來的妻子。快到寧都，兩人走得有些累，就歇息在江邊。想著溫暖如家的會館，兩人又提起勁朝城裡走去。快到城門，陳泰驤感覺不對勁。前麵行人慌亂，匆匆奔走。他們不是往城裡走，而是往外跑。
陳泰驤感覺出事了。他朝行人打聽，對方看了他一眼，說，你們來城裡乾嗎？參加考試的？考棚都燒了，你們快跑吧！長毛把州城占了，放火燒城！陳泰驤聽了，腦子嗡的一聲。戰亂來了，準備多年的考試，看來是考不成了！
但陳斌不相信。他決意到進城看看。土匪賊人一時作亂，以前也是常有。來自福建廣東的土匪，不時會把寧都城攪得雞犬不寧。明末的易堂九子不就是經曆過？土匪要了錢財終會離開，朝庭規定的考試哪能說停就停？
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兩人進得城來，朝陳家會館走去。眼前的場景粉碎了父子的猜想。昔日的會館，溫馨如歸的家園，已經斷壁殘垣。三十多間安放硯台和夢想的房子，化為黑灰塵土。兩人繼續探看，發現州署和考棚同樣如此。殘酷的事實證明，這次土匪不像是綁票要錢，而是對朝庭有仇。
無奈，兩人匆匆回到智鄉。終於打聽到了，這次的兵火叫“長毛”，不是周邊的毛賊，而是有組織的農民造反，已經席卷了中國南方省份，衝擊了大半個中國。父子兩人其實早有耳聞。聽說這股造反的農民叫太平天國，他的天王叫洪秀全，已經越過湖襄，建都金陵，派出了翼王石達開進兵江西，石城已有農民響應起義，瑞金縣城也震動，知縣劉遵侃奉令辦起了團練。
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