輔心思，便把吳仕期抓進大牢，對他使用各種刑罰，折磨致死。宋儀望知道這件事後，認為龍宗武矯法罔上，行為不端，便暗中指使言官對其進行彈劾。宋儀望的這一舉動，被首輔看作是以怨報德，從此對他懷恨在心。升官蔭賞之類的好事，也就再沒有他的份。去年，有一個叫劉應求的言官窺伺到首輔的這種心理變化，便找了宋儀望幾件上斤不上兩的小事進行彈劾。張居正趁機給皇上擬票，將宋儀望開缺回籍，如今，宋大人在家閒住。”
李順聽罷事情經過，歎道：“去年，咱從邸報上看到宋大人致仕的消息，心裡頭還在納悶，宋大人在應天府政績斐然，為何突遭解職，聽你這一說，才知道另有隱情。那麼，山東巡撫楊本庵大人呢，他又是如何丟官的？”
“他的情況，與宋儀望大同小異，”金學曾回答說，“去年，朝廷讓各省撫台推薦人才。楊大人鄭重上書，推薦了一名教諭和一名通判。那名教諭是講學的熱心提倡者，當年為何心隱庾死在武昌府牢一事，還曾上本請求皇上徹查。另一名通判倒沒有什麼過錯，但有人給張居正寫了密帖，說楊本庵收了此人的賄銀，才具本向朝廷推薦。”
“就這兩件小事就撤了一個封疆大吏，是不是太過草率？”李順小聲嘀咕。
“這也隻是撤掉楊本庵的由頭，”金學曾說，“真正的原因，是楊本庵不同意首輔撤消私立書院。”
“啊？”
“首輔借何心隱事件，讓皇上下旨限期查禁全國七十五座書院，其中就有山東的兩座。一個月後，全國大多數省份紛紛上奏處理完畢，唯獨楊本庵上本希望皇上格外開恩，保留山東的這兩座書院。”
“在清丈田地上，楊大人是首輔最為得力的股肱，在學政的整肅中，他又不能與首輔保持一致。”
“是啊，因此楊大人也被免職。”
“如此說來，首輔的用人之策，有了一些變化？”
李順向金學曾投以試探的眼光。金學曾神經質地瞧了瞧緊閉的院門，搔了搔腦袋，答非所問地說：
“老哥，該說的我都說了。”
“不，你還沒有說完，”李順揪了揪下巴上稀疏的山羊胡子，忽有所悟地說，“咱今日一見到你，就覺得有些別扭。當初在荊州，你是何等的意氣風發，做起事來風風火火，不避厲害不計艱險。今日卻感到你神情抑鬱，說話吞吞吐吐，咱還以為你是大孝在身的緣故，現在看起來並不儘然。老弟，咱看你是有了心病啊！”
金學曾立即辯解：“李大人，你不要曲解了我的意思，對首輔的遠見卓識，以及勇於任事的非凡氣度，我金學曾是永遠敬佩。”
“除了敬佩之外，是否也加了一點提防？”
李順的問話比錐子還要鋒利，金學曾被“刺”得渾身一顫，愣了愣，方又說道：
“自奪情之後，首輔是有一些變化，主要是用人上。過去，凡被他罷黜的官員，不是庸劣無能，就是貪墨懷私，沒有一個是處理錯了的。現在卻不同，除了贓官庸官照撤不誤外，一些與他政見稍有不合的正直官員，也被他尋隙開除，這是被撤的官。再說被他薦升的官員，過去凡經他手提拔的，都是敢作敢為，一心為蒼生社稷著想的乾臣循吏。現在卻不儘然，乾臣循吏固然仍能得到提升，但一些溜須拍馬看菜下飯的官油子，也能得到重用。最典型的例子，莫過於真定府知府錢普和湖北巡撫陳瑞。”
“首輔畢竟也是人哪，”李順苦笑道，“一家之主做父親的，也希望自己的兒子依頭順腦，何況偌大一個朝廷。”
“依頭順腦倒不要緊，怕就怕那些扯白吊謊的小花嘴，見人說人話，見鬼說鬼話。”
“問題是，這種人在官場大行其道。”
“首輔對這種人一貫深惡痛絕，不知為何，他如今有些分辯不清了。”
金學曾嘴上雖然這麼問，但他心底清楚首輔的變化之因：經過長達九年的慘淡經營，首輔實際上已經控製了朝局，滿朝文武中再沒有任何一個人可以對他構成威脅。威權到了極致，往往放鬆警惕。行事做人就不會像當初那樣慎密，《易經·乾卦》中爻辭所言“亢龍有悔”，闡述的就是這個道理。
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李順並不回答金學曾的問話，而是慶幸言道：
“金老弟，令慈大人去世，正好讓你有機會全身而退。”
“是啊，”金學曾忽然又瞧了瞧桌上的那張弓，感慨言道，“如今，首輔所要推行的萬曆新政，基本上已成氣象。改革中各種艱難險阻都已平安跨過，像我等這樣披荊斬棘的莽夫，就可以歸隱田園，吟詠林下了。”
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