女客的宴席擺在後花園的桂月堂。
曾氏著一身絳紫色對雉紋織錦褂衣, 臉上帶著喜氣洋洋的笑，早早與三個女兒站在門口迎客，無論關起門來如何，她在人前總還是強打精神做出一副慈愛的模樣。
後花園距薑家大門有些腳程, 那些官宦人家的夫人娘子不乏身嬌體弱的, 曾氏想得周全，一早將府中的十來抬肩輿都換上了新的羅帷，來回將那些貴客接到桂月堂來。
曾氏正與北中郎將韓賁的夫人蔡氏敘著寒溫, 一抬肩輿在門前停下, 一個遍身綺羅曳珠頂翠的中年夫人從輿中探出身來，曾氏的胞姐方姨媽到了。
跟在輿後的兩名婢子立即疾步上前，一個扶著她的手，另一個輕輕提起她的裙擺, 無微不至地伺候她下了輿。
這位排場了得的夫人身著寶藍色襄邑錦衣裳，渾身上下珠光寶氣, 在太陽底下動一動便是光芒四射, 周圍的夫人小娘子們原本衣著打扮也算體麵, 生生叫她襯得黯淡無光灰頭土臉。
隻見她生得腰圓膀粗，極是富態, 兩腮鼓囊囊，像是隨時都塞著兩個包子, 偏生眉毛描得又彎又細——實是有眉無毛，原本生著的眉毛全剃去了。她這張臉活似照著永寧寺南門外泥人攤上的泥娃娃長的，鐘薈每一回見都得強忍著才能不笑出來。這位姨媽如今雖是這副尊容, 當年據說也是個罕有的美人，憑著美貌嫁了從事中郎方平，品級雖不見得比薑景仁高多少，但京兆方氏是正兒八經的舊姓世家，雖一直入不了一流，她夫婿也是庶子，可門楣比薑家不知高到哪兒去了。
當年兩人的母親楊氏為了促成這樁親事，將壓箱底的私房全貼進她嫁妝裡，還挪用了小女兒的嫁資——兩姊妹隻差了兩年，曾氏那時候也到了說親的年紀，因此生生拖了幾年，最後隻能嫁到屠戶人家作填房。
故而姊妹倆的齟齬由來已久，不過隻是曾氏這麼以為，她阿姊並不放在心上，占了妹妹嫁妝也不覺虧心，沒事還愛往薑家串門子，對曾氏指手畫腳一番。
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“呼—”方姨媽長出了一口氣，從袖子裡掏出帕子在亮鋥鋥的寬廣四方額上掖了掖，張開藕段似的五根手指，往臉上扇了扇，“多少年沒坐過這麼窄小的肩輿了！累得我夠嗆！”
鐘薈心道那兩個抬輿的下人才叫累得夠嗆，嘴唇都發白了，正軟軟靠著抬杆喘粗氣呢。
曾氏臉上的笑容頓時一僵，皺著眉頭對幾個女兒道：“你們方姨媽來了，還不快過去！”說罷自己皮笑肉不笑地迎上前去，“阿姊這一向可好？阿眉呢？”
方姨媽渾似沒聽見妹妹的問話，先扶著她的胳膊探身上前打量她臉側的胎記，旁若無人地道：“咦？似乎淡了些嘛？”
曾氏尷尬地將頭往後仰，又一次問道：“阿眉沒有同你一起來麼？”
“哦，她前日染了風寒，在家裡歇著呢，”方姨媽仍舊盯著她那塊醬色的胎記，伸出手指蹭了蹭，恍然大悟道：“原來是粉搽得厚啊，哎，上回我替你求的方子到底用了不曾？”
曾氏支支吾吾地應了一聲，招呼幾個女兒道：“這些孩子，也沒個眼色，杵在這兒做什麼，還不來與姨媽見禮！”雖是責怪之語，因她含著笑說出來，倒顯得母女之間親密無間。
曾氏願意逢場作戲，鐘薈也不會在人前拆她台，若是他們之間的嫌隙鬨得眾人皆知，終究還是她吃的虧更大些，蕭家三房就是活生生的例子，誰不知道那繼室苛待親姊的一雙子女，可蕭九郎用了多少年才摘掉不肖不孝的帽子？而蕭十娘還未入宮，據說已經很不得韋太後的心了——韋太後出身於詩書大族，最是重禮，即便是為了大娘子的名聲，鐘薈也得忍著膩味將這出戲演完。
三姊妹謹遵母命，上前畢恭畢敬地向方姨媽行禮，方姨媽這才將膠在曾氏臉上的目光剝下，像是剛發現他們幾人似的，先拉住薑明霜的手道：“大娘出落得越發標致了。”
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