稍微恢複一點）你自相矛盾。你剛才說無法阻止川陀的毀滅，因此，想必你對所謂的帝國覆亡同樣束手無策。
答：我並沒有說可以阻止帝國的覆亡，但是現在還來得及將過渡期縮短。各位大人，隻要允許我的人立刻行動，便有可能把無政府時期縮短到一個仟年。我們正在曆史的臨界點上，必須讓那些突如其來的重大事件稍加偏折——隻要偏一點就好，也不可能改變太多。但這就足以從人類未來的曆史中，消除兩萬九千年的悲慘時代。
問：你準備如何進行？
答：善加保存人類所有的知識。人類知識的總和，不是一個人甚至一千人所能概括的。當我們的社會組織毀敗之後，科學也將分裂成上百萬的碎片。到時候，每個人學到的都僅僅是極零碎的片斷知識，無用又無益。知識的碎片起不了作用，也不可能再傳遞下去，它們將遺失在世代交替的過程中。但是，假如我們現在著手將所有知識集中起來，它們就永遠不會再遺失。未來的世代可以從這些知識出發，不必自己再重新來過。這樣，一個仟年就能完成三萬年的功業。
問：你說的這些……
答：我的整個計劃，我手下的三萬人和他們的妻小，都將獻身於《銀河百科全書》的準備工作。他們一生都無法完成這個龐大的計劃，我甚至見不到這個工作正式展開。但是在川陀覆滅前它一定會完成，到時銀河各大圖書館都能保有一套。
主任委員舉起法槌敲了一下。哈裡·謝頓走下證人席，默默走回蓋爾身邊的座位。
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他微笑著說：“你對這場戲有什麼看法？”
蓋爾答道：“您先發製人。但是接下來會怎麼樣呢？”
“他們會休庭，試著和我達成私下協議。”
“您怎麼知道？”
謝頓說：“老實講，我並不知道。一切決定都操在這位主委手上。我花了幾年時間研究這個人，試圖分析他的行為和手段。可是你也了解，將個人無常的行徑引進‘心理史學方程式’有多麼不可靠。但我仍然抱著希望。”
07
艾法金走過來，向蓋爾點了點頭，然後彎下腰和謝頓耳語。休庭的鈴聲忽然響起，法警馬上走來將他們分開。蓋爾立刻被帶走了。
第二天的情況完全不同。除了哈裡·謝頓與蓋爾·多尼克之外，就隻有委員會的成員出席。他們一起坐在會議桌前，五位法官與兩位被告之間幾乎沒有隔閡。法官甚至還招待他們兩人抽雪茄。塑質雪茄盒表麵散發著暈彩，像是一團不停流轉的液體；雖然它的確由堅硬乾燥的固體製成，卻會令眼睛產生運動感的錯覺。
謝頓拿了一支雪茄，蓋爾則婉謝了。
謝頓說：“我的律師並不在場。”
一位委員答道：“謝頓博士，審判已經結束了。我們今天是來和你討論國家安全問題。”
淩吉·陳突然說：“我來發言。”其他委員立刻正襟危坐，靜待主委的高見。室內變得分外寧靜，隻等陳主委開口了。
蓋爾則屏息等待。事實上，精瘦結實、外表超過實際年齡的陳主委才是銀河帝國真正的皇帝。目前那個具有皇帝頭銜的小孩子，隻不過是他所製造的傀儡，而且還不是第一個。
陳主委說：“謝頓博士，你騷擾了京畿的安寧。生活在銀河各地的千兆子民，沒有任何人能再活上一百年。那麼，我們為何要關心三個世紀以後的事？”
“我自己還剩不到五年的壽命，”謝頓說：“可是我對未來關心至極。你可以說這是一種理想主義，也可以說我個人認同了‘人類’這個神秘而抽象的概念。”
“我不想浪費精力去了解什麼神秘主義。請你直截了當告訴我，為何不能今晚就將你處決，順便將我自己見不到、既沒用又煩人的三世紀後的未來，跟你的屍體一起拋在腦後？”
“一個星期之前，”謝頓輕描淡寫地說，“您這樣做，也許還有十分之一的幾率活到年底。到了今天，這個幾率已經降為萬分之一。”
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