光中若隱若現。哈定踏著積雪走向太空船，到達氣閘時又轉過頭來，伸出手對約翰揮了揮。
“約翰，再見。我很不想留你在油鍋裡受煎熬，但是除了你，我再也沒有可以信賴的人。記住，千萬別玩火。”
“別擔心，油鍋已經夠熱了。我會服從命令的。”約翰向後退去，氣閘也關上了。
06
塞佛·哈定並未直接來到安納克裡昂星——安納克裡昂王國就是根據這顆行星命名的。直到加冕的前一天，他才抵達這個首都世界。在此之前，他飛到這個王國八個較大的恒星係，每一站都隻作極短暫的停留，時間剛好足夠讓他會晤基地駐當地的代表。
這一趟旅行，使他深深體會到這個王國幅員的遼闊。這裡曾經是銀河帝國極具特色的一部分，可是與昔日帝國不可思議的廣大版圖相比，它隻不過是一個小碎片、一顆毫不起眼的蒼蠅屎。然而哈定的思考模式，一向隻習慣於單一的行星，而且還是一顆人口稀疏的行星，因此安納克裡昂的幅員與人口，已經足以令他吃驚不已。
如今安納克裡昂王國的國境，與當年的安納克裡昂星郡極為接近，境內包括二十五個恒星係，其中六個擁有不隻一顆住人行星。目前它的總人口數為一百九十億，雖然與它在帝國全盛時期的數目無法相比，但由於基地的科援促進了科學發展，總人口正在急速增長中。
哈定直到現在，才真正體認到這項科援工作的艱巨。雖然花了三十年的時間，卻隻在首都世界建立了核電係統，王國外圍仍有廣大區域尚未恢複核能發電。甚至這樣的小小成績，都還是利用帝國殘留下的設備拚湊而成，否則連這一點進展都不可能有。
當哈定終於抵達這個首都世界的時候，發現一切商業活動完全停擺。在外圍區域，慶祝活動已經持續若乾時日；而在安納克裡昂星上，處處都是預祝國王列普德成年的狂熱宗教慶典，人人都熱情萬分地全心投入。
哈定設法找到他們的大使維瑞索夫，後者由於過分忙碌而顯得愁眉苦臉、形容憔悴。他們隻交談了半個小時，維瑞索夫就被迫匆匆告退，去監督另一座靈殿的慶典。但是這半小時讓哈定獲益匪淺，他已經胸有成竹，準備參加當天晚上的煙火盛會。
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這次哈定完全是以遊客的身份出現，因為萬一他的身份曝光，將必然得主導宗教性活動，而他毫無心情做那些無聊的事情。因此，當王宮大廳擠滿珠光寶氣的王公貴族時，他夾在其中一點也不起眼，幾乎沒有人注意到他，更沒有人跟他打招呼。
哈定站在長串的參謁者中，在安全距離之外被引見給列普德國王，國王則獨自威嚴地站在放射性靈光的眩目光芒中。不到一小時之後，國王將要坐在鑲著寶石、裝飾著黃金浮雕、由銠銥合金製成的厚重王座上，與王座一起莊嚴地升到半空中，再緩緩貼地飛掠到窗口，然後在王宮的窗前翱翔，讓外麵成千上萬的百姓瞻仰，接受百姓近乎瘋狂的熱情歡呼。當然，若不是內部暗藏核能發動機，王座也不可能那麼沉重。
這時已經十一點多了。哈定開始坐立不安，於是踮起腳尖想看得清楚一點。他甚至想站到椅子上，不過總算忍住這個衝動。終於，他看見溫尼斯穿過人群向他走來，心情頓時輕鬆了。
溫尼斯走得很慢。他幾乎每走一步，就得跟一些尊貴的貴族親切寒暄。那些貴族的祖輩都曾協助列普德的祖父僭取王位，從此子孫便永遠承襲爵位。
溫尼斯終於擺脫最後一位貴族，來到哈定麵前。他勉強擠出幾絲笑容，斑白眉毛下的黑色眼珠射出得意的光芒。
“親愛的哈定，”他低聲說，“你不肯表露自己的身份，想必一定會很無聊。”
“殿下，我並不覺得無聊。這一切都太有趣了，您也知道，端點星可沒有這麼隆重的慶典。”
“毋庸置疑。願不願意到我的書房坐坐，我們可以無拘無束地暢談一番。”
“當然好。”
於是兩人臂挽著臂上樓去了。幾位公爵夫人驚訝地盯著他們的背影，怎麼也想不通哈定的身份。這個衣著平凡、外表毫不起眼的陌生人，竟然受到攝政王這般的禮遇，他究竟是什麼人？
進了溫尼斯的書房，哈定十分輕鬆地坐了下來。他接過攝政王親自斟的一杯酒，並低聲表示謝意。
“哈定，這是盧奎斯酒，”溫尼斯說，“是王室酒窖中的真品——珍藏了兩個世紀，是宙昂叛亂之前十年所釀製的。”
“真正的王室佳釀。”哈定禮貌地附和著，“敬列普德一世，安納克裡昂之王。”
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