洛，我們對你正在進行的事知道不少。我們知道你正在興建多少座工廠，你為什麼急著做這件事，還有你總共花了多少錢。而你現在住的這座宮殿——”他環顧四周，卻沒有帶著任何欣賞的目光。“你在這座建築上的花費，是我年薪的許許多多倍。此外，你擺的那些排場——你耗費巨資所擺的排場，是為了打進基地的上流社會。”
“所以呢？除了證明你雇了許多高明的偵探，這還能說明什麼？”
“這說明你在一年之間，財富暴增了許多。而這個事實又意味著很多可能——比如說，你在科瑞爾的時候，發生了很多我們不知道的事。那些錢你究竟是從哪裡弄來的？”
“親愛的瑟特，你不會真的指望我告訴你吧。”
“不會。”
“我就知道你不會，所以我偏要告訴你。那些錢，是直接來自科瑞爾領袖的金庫。”
瑟特不禁猛眨眼睛。
馬洛微笑著繼續說：“你一定會很遺憾，那些錢都是完全合法的。我是一名行商長，我和那位領袖做成一筆交易，賣給他一大批飾物，收取鍛鐵和鉻鐵礦作為代價。根據我和基地簽訂的苛刻契約，利潤的百分之五十歸我所有。等到年底，好公民都要繳所得稅的時候，我會將另外一半繳交政府。”
“在你的報告中，並沒有提到任何的貿易協議。”
“但是也沒有提到那天我的早餐吃了什麼，或是我現在的情婦叫什麼名字，或者其他任何不相乾的細節。”馬洛的微笑化作冷嘲，“我被派到那裡去——引用你自己的話——是要我把眼睛放亮一點，而我保證從未閉起來。你要我去調查失蹤的基地太空商船，我從來沒有看到過它們。也從來沒有聽說過。你要我查出科瑞爾有沒有核能，我在報告中已經提到，領袖的貼身保鏢佩有核銃，除此之外我沒有看到其他跡象。據我所知，我看到的核銃是帝國的遺物，也許已經失效了，隻是一種裝飾而已。
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“前麵提到的這些，我都是奉命行事，但是除此之外，我始終保有自由之身。根據基地的法律，行商長可以儘量開發新市場，從中取得一半的利潤。你到底在反對什麼呢？我實在不明白。”
瑟特謹慎地將目光轉移到牆壁上，勉強壓抑著怒意說：“根據一般性的慣例，行商在推展貿易時還要宣教。”
“我遵奉的是法律，而不是慣例。”
“有些時候，慣例的力量超過法律。”
“那你去法院告我好了。”
瑟特揚起深陷在眼窩中的憂鬱眼珠。“你畢竟是司密爾諾人，歸化基地並且接受基地教育似乎並不能讓你脫胎換骨。注意聽，並且試著搞清楚。
“這件事和金錢或市場無關，偉大的哈裡·謝頓所發揚光大的那門科學，證明了未來的銀河帝國要靠我們來建立，對這項神聖的使命我們義無反顧。
“而我們所擁有的宗教，是達成這個目標不可或缺的工具。利用這個宗教，當四王國有力量粉碎基地的時候，我們就能令他們臣服。這個宗教是控製其他世界最強而有力的手段，找不到比它更有效的辦法了。
“我們發展貿易和獎勵行商的主要原因，就是為了能更迅速有效地宣教，以便保證我們輸出的新科技體係，都能在我們徹底而直接的控製之下。”
瑟特停下來緩一口氣，馬洛趁機輕聲插嘴：“我知道這個理論，我完全了解。”
“你了解？這可出乎我意料之外。那麼，你當然應該明白你所做的事，像是試圖將貿易獨立；大量生產沒有價值、不能動搖經濟體係的小東西；將我們的星際政策交到財神手中；讓核能和控製它的宗教脫離——你的這些行為，等於全盤否定並終將推翻基地成功實施了一個世紀的政策。”
“也是該推翻的時候了，”馬洛輕描淡寫地說，“因為這個政策已經過時，變得危險又不可行。縱使你的宗教成功控製了四王國，銀河外緣卻鮮有其他世界接受它。當我們取得四王國的控製權時，曾有為數不少的人士流亡到其他世界，銀河在上，誰曉得他們會如何宣傳這段曆史，指控塞佛·哈定利用教士製度和人民的迷信，推翻了君主的地位、剝奪了君主的威權。倘若這還不足以說明，二十年前的‘阿斯康事件’是個更明顯的例子。如今，銀河外緣每一位統治者，都寧死也不願意讓基地的教士入境。
“我認為不應該強迫科瑞爾，或是其他任何世界，接受我自己明知道他們不想要的東西。瑟特，這是不對的。如果他們因為擁有核能而變得危險，那麼我們靠貿易關係和他們建立親密邦誼，要比借助不可靠的宗教宰製他們好得多。因為後者依靠的是外來的神秘力量，無異於一種令人憎恨的霸權，一旦稍微呈現疲弱的趨勢，它就會全麵崩潰。最後除了無止儘的畏懼和恨意，其他什麼都不會剩下來。”
瑟特以譏諷的口吻說：“說得非常好。那麼，回到我們原來的題目，你的條件是什麼？你要得到什麼好處，才會放棄自己的觀點而接受我的想法？”
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