“嗯，有可能這位傳教士是個誘餌，被人故意帶到這附近來。我們這位同胞，帕爾瑪大師，看起來根本神誌不清，他的精神好像始終沒有正常過。”
“這種做法太過分了……”杜爾悲憤地喃喃道。
“也許吧！也許他們這麼做，是故意誘騙我們見義勇為，不顧一切地保護這個人。他來這裡，便是觸犯了科瑞爾和基地的法律。假使我將他留下，等於是向科瑞爾宣戰，基地也沒有任何權利保護我們。”
“這——這種說法太牽強。”
馬洛還沒有回答，擴音器就響了起來。“報告船長，剛收到一份官方信函。”
“馬上送過來！”
“啪”的一聲，一個發光的圓筒從傳送槽中跳出來。馬洛將圓筒打開，倒出一張鑲銀的紙卷。他玩味似的用手指揉了揉，然後說：“從首都直接遙傳過來的，是領袖的專用信箋。”
他對信箋瞄了一眼，乾笑了一聲：“我的想法太牽強嗎？”
他將信箋扔給杜爾，又補充道：“我們把傳教士交出去半小時後，總算接到這封十分客氣的邀請函，請我們去謁見領袖——之前卻苦苦等了七天。我想，我們已經通過了一項測驗。”
05
領袖阿斯培自詡為“人民之子”。他的頭發稀疏，隻剩後腦的一撮灰發鬆軟地垂在肩上。他的襯衣顯然需要燙洗了，而他說話時帶著濃重的鼻音。
“馬洛行商，我們這裡民風純樸。”他說，“你不要做任何不實宣傳。在你麵前的人，隻是這個國家的第一公民。所謂的領袖正是這個意思，而這也是我唯一的頭銜。”
他似乎非常喜歡這個話題。“事實上，我認為這一點，是科瑞爾和貴國的密切關聯之一。我了解貴國人民和我們一樣，也在享受著共和製度的福祉。”
“領袖，正是如此，”馬洛鄭重其事地說，心中卻絕對不敢苟同，“我深信就是這個原因，維持了兩國政府的和平與邦誼。”
“和平！啊！”領袖稀疏的灰白胡子抽動著，表情顯得感慨萬千，“我認為在銀河外緣各個世界，沒有人比我更有和平的理想了。不瞞你說，自從我繼家父成為這個國家的統治者之後，就一直在實行和平統治，從來也沒有間斷過。也許我不該這麼說——”他輕輕咳嗽一聲，“但是有人告訴我，我的人民，不，應該說我的同胞，他們都稱我為‘萬民擁戴的阿斯培’。”
馬洛環顧富麗堂皇的庭院。他看到好些身材高大的人部署在偏僻的角落，他們佩戴著奇形怪狀但顯然威力強大的武器，也許是在防備自己。他想，這是可以理解的。然而，這裡四周都圍著高聳的鋼筋混凝土牆，而且顯然最近又加強過——對於“萬民擁戴的阿斯培”而言，這並不能算是很合適的居所。
馬洛說：“領袖，我很慶幸自己能與您交涉。鄰近世界那些不肯實施開明統治的專製君主，大多欠缺王者風範，因而無法成為萬民擁戴的統治者。”
“比方說？”領袖以謹慎的口氣問。
“比方說，他們就不懂得關心人民最大的福祉。而您不同，您最了解這一點。”
兩人一麵說，一麵在庭院裡悠閒地漫步。領袖的眼睛凝注在碎石子路上，兩隻手放在背後互相揉搓。
馬洛繼續流暢地說：“直到目前為止，貴我兩國的貿易仍然無法展開，這是因為貴國政府對我國的行商做出重重限製。當然，我想您一定早就很清楚，不設限的貿易……”
“自由貿易！”領袖咕噥著。
“好吧，自由貿易。您一定了解，那會使我們雙方受惠。你們擁有一些我們需要的物資，我們也有不少你們想要的貨品。隻要能夠互通有無，就能增進彼此的繁榮。像您這麼開明的統治者，人民之友——或者我鬥膽說，您就是人民的一分子——根本用不著我在這個題目上大做文章，我絕不會侮辱您的智慧。”
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“確實如此！這些我都了解，但是你打算怎麼辦？”領袖故意以哀求的口吻說，“你們的人一直很不講理。隻要我們的經濟體製許可，任何貿易我都讚成，但是絕不能根據你們的條件。我並不是這個國家唯一的主人——”他提高了嗓門，“我隻不過是民意的公仆。附帶著強迫性宗教的貿易，我的人民可不會接受。”
馬洛挺起胸膛。“強迫性宗教？”
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