個。”
“這是什麼？”
“必須示範才能明白。您能找個女子來嗎？任何年輕女性都行，此外還要一麵照全身的大鏡子。”
“嗯，那麼我們進去吧。”
領袖稱自己的住處為“一間房子”，但是民眾必定稱之為一座宮殿。在馬洛這個外人眼中，它簡直就像一座堡壘。這座大宅建在一處俯瞰首都的丘陵上，城牆十分厚實堅固。各個通道都有警衛站崗，整個建築的結構都著眼於易守難攻。馬洛在心中暗笑，“萬民擁戴的阿斯培”住在這裡再適當不過了。
一位年輕少女來到他們麵前，對領袖鞠躬行禮。領袖對馬洛說：“這是領袖夫人的侍女，她可以嗎？”
“好極了！”
馬洛將金屬鏈子環繞在少女的腰際，扣好後再退開幾步。從頭到尾，領袖一直目不轉睛仔細看著。
然後領袖哼了兩聲。“喔，就這樣嗎？”
“領袖，請您把窗簾拉上。小姐，鈕扣旁邊有個小圓鈕，請你拉一下好嗎？放心，不會有事的。”
少女依言照做，隨即大吃一驚，望著自己的雙手驚呼：“哎呀！”
自腰際以上，她整個人都被朦朧而流轉的冷光所籠罩。這股色彩變幻不定的光芒一直延伸到她的頭頂，形成一頂絢麗奪目的冠冕。就像是有人從天上摘下北極光，替她鑄成一件無形的披風。
少女走到鏡子前麵，出神地望著鏡中的自己。
“來，拿著這個，”馬洛又取出一串由黯淡無光的珠子串成的項鏈，“把它帶在頸上。”
少女戴上之後，每顆珠子在冷光範圍內，也都散發出深紅與金黃色的光焰。
“你喜歡嗎？”馬洛問那少女。她雖然沒有回答，眼中卻充滿豔羨之意。直到領袖做了一個手勢，少女才依依不舍地推下那顆圓鈕開關，眩目的光彩立時消失。她隨即退下，但一定永難忘記這段經曆。
“領袖，這就送給領袖夫人，”馬洛說，“算是基地的一點心意。”
“嗯——”領袖將兩件飾物拿在手中來回撥弄，像是在估量它們的重量，“這是怎麼做到的？”
馬洛聳聳肩。“這種問題隻有我們的技術專家可以回答。不過我想特別強調，重要的是它不需要——不需要教士的指導就能使用。”
“嗯，這隻不過是女人的飾物罷了。你能拿它做什麼？又怎麼能靠它賺錢？”
“你們這裡可有舞會、歡迎會、宴會等等的社交活動？”
“喔，當然有。”
“您知道婦女肯花多少錢買這種珠寶嗎？至少一萬信用點。”
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領袖似乎大吃一驚。“啊！”
“而且由於它的能源頂多隻能維持六個月，所以必須經常換新。我們願意以一千信用點一個的價錢無限量供應，請您以等值的鍛鐵支付。您的利潤是百分之九百。”
領袖拚命扯著胡子，似乎正在進行複雜的心算。“銀河啊，她們一定會打破頭來搶購。我故意隻供應極少的數量，讓她們來競標。當然，不能讓任何人知道是我自己……”
馬洛又說：“如果您有興趣，我能為您說明我們暗中合作的方式——然後，再從我們全套的家庭用品中，隨緣挑選一些合作項目。例如折疊式烤爐，可以在兩分鐘內，把最硬的肉烤成您喜歡的熟度；還有不必磨的利刀；還有整套袖珍型的全自動洗衣機，整個可以放進小櫃子裡；此外還有同類型的洗碗機、同類型的地板清潔機、家具清拭機，塵埃收集機、照明裝置等等——喔，您想要的，應有儘有。請想想看，如果您讓大眾都能買到這些商品，您的聲望會再增加多少。請再想想看，以百分之九百的利潤，采取政府專賣的方式，您可以借此迅速累積……喔，累積多少財富。對於民眾而言，這些裝置仍然價廉物美，他們也絕對不會曉得您進貨的價格。我還要再提醒您一次，這些家庭用品都不需要教士的監督指導，這豈不是皆大歡喜。”
“似乎隻有你例外。你圖的是什麼呢？”
“我所能得到的，就是根據基地的法律，一個行商應得的利潤。我和我的手下，可以得到整個利潤的一半。您隻要將我想賣給您的東西照單全收，我們雙方就都是贏家，都是贏家。”
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