現。所以我的兒子必須以人質的身份犧牲；否則他們仍然會被當做叛徒處死，但半數的西維納人卻也會陪葬。你瞧，我根本沒有選擇的餘地！而我也絕對不是局外人。”
迪伐斯垂下眼瞼，巴爾繼續柔聲說：“西維納唯一的指望，就是基地能夠勝利。我的兩個兒子，可算是為了基地的勝利而犧牲。當哈裡·謝頓推算到基地必然勝利的時候，並未將西維納必然獲救計算在內。對於同胞的命運，我沒有什麼把握——隻是希望而已。”
“可是你仍然願意在此等待，即使帝國艦隊已經打到洛瑞斯。”
“我會懷著百分之百的信心，一直等待下去。”巴爾直截了當地答道，“即使他們登陸了那顆端點星。”
行商無可奈何地皺起眉頭。“我不知道。不可能照你說的那樣發展；不可能像變魔術那樣。不管有沒有心理史學，反正他們強大得可怕，而我們太弱了。謝頓又能做些什麼呢？”
“什麼都不必做。該做的已經做過了，一切仍在進行中。雖然你沒有聽見鳴金擂鼓，並不代表就沒有任何發展。”
“也許吧，但我仍然希望你能把裡歐思的腦袋打碎。他一個人比整支軍隊還要可怕。”
“把他的腦袋打碎？你忘了布洛綴克是他的副總司令？”巴爾的麵容頓時充滿恨意，“所有的西維納人都等於是人質，而布洛綴克早就證明了他的厲害。有一個世界，五年前十分之一的男子遭到殺害——隻因為他們無法付清積欠的稅款。負責征稅的，正是這個布洛綴克。不，應該讓裡歐思活下去。比起布洛綴克，他施加的懲罰簡直就是恩典。”
“但是六個月了，整整六個月了，我們都待在敵營，卻看不出任何跡象。”迪伐斯粗壯的雙手相互緊握，壓得指節格格作響，“卻看不出任何跡象！”
“喔，慢著。你提醒了我——”巴爾在衣袋中摸索了一陣子，“這個也許有點用處。”他將一個小金屬球丟到桌上。
迪伐斯一把抓起來。“這是什麼？”
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“信囊，就是裡歐思被我打暈前收到的那個。這東西能不能算有點用處？”
“我不知道。要看裡麵裝的是什麼！”迪伐斯坐下來，將金屬球抓在手中仔細端詳。
當巴爾洗完冷水浴，又在“空氣乾燥室”舒舒服服地享受了暖流的吹拂之後，發現迪伐斯正全神貫注、默然不語地坐在工作台前。
西維納老貴族一麵有節奏地拍打自己的身體，一麵扯著喉嚨問道：“你在乾什麼？”
迪伐斯抬起頭來，他的胡子上粘著許多亮晶晶的汗珠。“我想把這個信囊打開。”
“沒有裡歐思的個人特征資料，你打得開嗎？”西維納老貴族的聲音中帶著幾分驚訝。
“如果我打不開，我就退出協會，這輩子再也不當船長。我剛才拿三用電子分析儀，詳細檢查了它的內部；我身邊還有些帝國聽都沒聽過的小工具，專門用來撬開各種信囊。你知道嗎，我曾經乾過小偷。身為行商，什麼事都得懂一點。”
他低下頭繼續工作，拿著一個扁平的小儀器，輕巧地探著信囊表麵各處，每次輕觸都會帶起紅色的電花。
他說：“無論如何，這個信囊做得很粗陋。我看得出來，帝國工匠對這種小巧的東西都不在行。看過基地出品的信囊嗎？隻有這個的一半大，而且能屏蔽電子分析儀的探測。”
然後他屏氣凝神，衣服下的肌肉明顯地鼓脹起來。微小的探針慢慢向下壓……
信囊悄無聲息地打開，迪伐斯卻大大歎了一口氣。他將這個閃閃發光的金屬球拿在手中，信箋有一半露在外麵，好像是金屬球吐出的紙舌頭。
“這是布洛綴克寫的信，”然後，他又以輕蔑的語氣說，“信箋用的還是普通紙張。基地的信囊打開後，信箋在一分鐘內就會氧化成氣體。”
杜森·巴爾卻擺手示意他閉嘴，自己很快讀了一遍那封信。
發文者：大帝陛下欽命特使，樞密大臣，帝國高級貴族，安枚爾·布洛綴克
受文者：西維納軍政府總督，帝國星際艦隊將軍，帝國高級貴族，貝爾·裡歐思
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