同——天剛蒙蒙亮，教場周圍就已經熱鬨得跟廟會似的了。賣炊餅的、賣大碗茶的、賣草藥的、賣跌打膏藥的小販們聞著風就全來了，沿街支起了大大小小的攤子，扯著嗓子招攬生意。
忻州府和外鄉趕來的老百姓也扶老攜幼地湧了過來，都想親眼看看這場比武奪先鋒的盛事。教場入口處擠滿了人，有來看熱鬨的，有來給自家子侄助威的，有專門來給應試後生們相馬的退役老卒，還有些穿紅戴綠的大姑娘小媳婦混在人堆裡隻想看個稀奇。
一時間人喊馬嘶，喧嚷之聲不絕於耳。
教場大門前站著兩隊鐵甲軍，手持長戈，把閒雜人等牢牢攔在外頭。能進教場的，要麼是已經在軍中有名冊的投軍士兵，要麼是持有軍帖的應征之人。
花弧和花木蘭來到門前，把軍帖和補辦的名冊文書遞了上去。守門的軍校驗過無誤，又前前後後打量了花木蘭幾眼，揮手放行。
進了教場大門，眼前豁然開朗。花木蘭雖然從小在山野裡長大，見慣了大山大穀，可乍一看見這麼大的一座演兵場，心裡還是不由得震了一下。
這教場比她想象中的還要大得多，平坦寬闊的沙土地一眼望不到頭，馬蹄踏上去會揚起一股細細的黃土煙。教場四周豎著無數麵各色旗幟，有飛龍旗、飛虎旗、飛彪旗、飛豹旗、七星旗、北鬥旗——還有代表各鎮各營的認旗，花花綠綠地插了一大圈，被北風一吹，呼啦啦地卷動不止，像一排排翻著浪的海洋。
教場中央已經聚滿了人。有騎在高頭大馬上的，也有徒步站著的；
有穿著嶄新盔甲的，也有隻裹了一身粗布短打的；有滿臉橫肉腰大十圍的彪形大漢，也有精瘦結實、目光如電的利落後生。
這些人三三兩兩地聚在一處，有的在活動筋骨、壓腿抻腰，有的握著長槍大戟虛晃幾招找手感，有的則抱著胳膊麵無表情地立在人群裡冷靜旁觀。花木蘭粗略掃了一眼，在場之人少說也有兩三萬之眾，把偌大一個教場擠得滿滿當當。
教場正中偏南的位置，搭著一座高高的彩台。這彩台足有六尺多高，台基用的是碗口粗的鬆木樁子，台麵鋪著厚實的鬆木板，踩上去咚咚作響。
台旁邊搭著一溜木梯，供人上下。台頂上搭著遮陽的席棚，席棚兩側插滿了飛龍飛虎飛彪飛豹以及日月星辰各色旗幟，被風一卷便嘩啦啦地響成一片，台子四周圍著嶄新的朱紅欄杆。
台上正中擺著八扇灑金屏風，屏風前麵一字排開三張紫檀木的長條桌案，每張桌案上都鋪著大紅桌圍，南繡平金的團花在日頭下亮得晃眼。桌案後頭是三把鋪著全虎皮的太師椅。
椅子後麵的台麵還要更高一層，站著一排排頂盔貫甲的旗牌官、中軍官、文案師爺和幕僚，一個個衣甲鮮明、垂手侍立，那份排場真叫一個威嚴肅穆。
花弧和花木蘭把馬拴在教場旁邊的拴馬樁上。胭脂紅今天似乎也感受到了這不同尋常的氣氛，打了幾個響鼻，四蹄在地上踏踏地刨著，一雙烏溜溜的大眼睛不住地往教場中央的方向望。
花木蘭拍了拍它的脖子，低聲說了句“別急，待會兒用得著你”，便跟著父親擠進了人群中。
他們找了一個不算太靠前的位置站定。花弧用手搭了個涼棚往彩台上望去，隻見正中那把虎皮椅上端然穩坐著一個紅臉老將——頭戴帥盔，身披金甲，外罩一領猩紅色的征袍，肋下佩著一口綠鯊魚皮鞘的腰刀。
一張紫巍巍的臉膛，濃眉虎目，三綹花白胡須飄灑胸前，坐在那裡穩如泰山，正是掃北大元帥羅鴻瑤。
花弧又把目光往帥案的右手邊一移，心裡頭頓時咯噔一下，臉上的笑容也僵住了。坐在羅鴻瑤右手邊的不是旁人，正是新州府的節度使——鎮江侯獨孤太。
獨孤太今兒個穿了一身便服，頭上戴著一頂軟相巾，身上披著一件鵝黃色的團龍袍，往太師椅上一靠，翹著二郎腿，臉上似笑非笑，帶著幾分懶洋洋的傲慢。他身後站著一排膀大腰圓的護衛，一個個橫眉立目，手按刀柄，在日頭下頭凶光外露，活像一排隨時準備咬人的惡犬。
獨孤太腮幫子上那幾道鞭痕已經結了痂，雖然用粉蓋了，可日頭一照仍然隱約可見幾道淡淡的紅印。他坐在那裡倒是安安靜靜，目光卻不住地在台下的人群中掃來掃去，像是在找什麼人。
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