這種情況下，星環集團宣布：星環城脫離太陽係聯邦獨立，不再受聯邦法律製約。於是，太陽係聯邦政府與星環集團間的衝突升級。
對於星環城的獨立聲明，國際社會不以為然，認為它自不量力。其實，在掩體紀元開始後，太空城市與聯邦政府之間各種原因導致的摩擦常常發生。在遙遠的海王星和天王星群落，先後有過兩座大型太空城——“非洲二號”和“印度洋一號”——宣布過獨立，但最後都不了了之。聯邦艦隊雖然與上個時代相比規模大大減小，但對於太空城仍占有絕對優勢。按照聯邦法律，城市不得擁有太空武裝力量，隻能建立有限的國民警衛隊，完全不具備太空作戰能力。掩體世界的經濟高度一體化，任何一座太空城市都不可能承受兩個月以上的封鎖。
“在這一點上我也無法理解維德。”曹彬說，“他本是一個高瞻遠矚之人，每一步都深思熟慮，怎麼竟貿然宣布獨立？這種做法近乎弱智，這不是給聯邦強行接管星環城提供口實嗎？”
這時，太空艇正在駛向星環城，特使已經離開，艇上隻有程心和曹彬兩人。前方的太空中出現一個環形的構造物，曹彬指令太空艇駛近它並減速。那個圓環光潔的金屬表麵把星光拉長成一道道光紋，也反映著太空艇變形的映像，讓人不由得想起“藍色空間號”和“萬有引力號”在四維空間中見到的“魔戒”。太空艇懸停在環的旁邊，程心目測了一下，環的直徑大約兩百米，環箍約五十米粗。
“這就是環日加速器。”曹彬說，語氣中帶著明顯的敬畏。
“這麼小？”
“哦，對不起，我說得不準確。這隻是環日加速器的一個加速線圈，這種線圈有三千二百個，間距約一百五十萬千米，在木星軌道上環繞太陽一圈。被加速的粒子可不是在這個環裡運行，而是從環中間穿過，被線圈產生的力場加速，飛向下一個線圈再被加速……可以這樣繞太陽一圈或幾圈。”
程心想了幾秒鐘後，突然恍然大悟。之前程心聽曹彬多次提到過環日加速器，在她的腦海中總是浮現出懸浮在太空中的一圈管道，它的長度肯定是驚人的，但要成為環繞太陽的長城，即使在水星軌道之內也令人難以置信，那是另一個上帝工程了。現在，程心突然悟出了一件事：在地球陸地上的加速器管道是為了讓粒子在真空中運行，而在真空的太空中，粒子加速器是不需要管道的！被加速的粒子可以在太空中飛行，從一個加速線圈飛向另一個。程心不由得轉頭看線圈對著的另一個方向。
“下一個線圈在一百五十萬千米之外，相當於地球到月球距離的四五倍，看不到的。”曹彬說，“這是真正的超級加速器，能把粒子加速到宇宙大爆炸時的創世能量。粒子的加速軌道附近是嚴禁航行的，但幾年前，一艘迷航的運輸飛船誤入加速軌道，被已經加速的粒子束擊中，超高能粒子擊中飛船後產生高能次級簇射，使飛船和它裝載的上百萬噸礦石瞬間氣化。”
曹彬還告訴程心，環日加速器的總設計師是畢雲峰。在這六十多年中，他為這個工程工作了三十五年，其餘時間冬眠，去年剛剛蘇醒，歲數比曹彬要老許多。
“但這老家夥是很幸運的，一個在公元世紀的地球上造加速器的人，三個世紀後又造了一個環繞太陽的加速器，人生如此，也是很成功了。不過這老頭很偏激，狂熱地支持星環城獨立。”
反對光速飛船的力量主要來自公眾和政界，而支持者則大部分來自科學界。星環城成為向往光速宇宙飛行的科學家心中的聖地，吸引了大批優秀的學者，即使聯邦體製內的科學家，明裡暗裡也與星環集團有著大量的合作，這使得星環集團在基礎研究的許多領域處於領先地位。
太空艇離開線圈繼續飛行，星環城已經近在眼前。這座太空城采用少見的輪輻形結構，城市像一個在太空中旋轉的大輪子。這種構型結構強度高，但內部空間不夠開闊，缺少“世界感”。有評論說，星環城不需要世界感，對於這裡的人來說，他們的世界是整個星空。
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