之前聽這位老丈講，說咬死三公子的，乃是一條白花蛇。”橙水轉頭厲聲道：“你又是怎麼知道的？”
老莊丁哆嗦著身子，老實回答：“當時三公子被人抬出去，正是我留下來在床榻下搜到那條蛇的。給任家人確認之後，我就挑著蛇出去打死了。”橙水微眯著眼睛，如同一條毒蛇一樣冷冷盯著老莊丁。老莊丁承受不住這種目光，“撲通”一聲跪下：“我其實……我其實把它打死之後，下鍋燉煮吃了。我這也是為任氏考慮，咬死人的蛇是大不吉，留下來會變邪祟，不如吃了……”
唐蒙問道：“好吃嗎？”老莊丁“啊”了一聲，沒料到他會問出這麼一個問題。黃同麵孔一板：“唐副使！”唐蒙趕緊把話題拉回來：“白花蛇也能致人吐血嗎？”
黃同與橙水同時一震，終於覺察到哪裡不對勁了。唐蒙冷笑道：“你們一看到屍體腫脹，麵皮泛紫，而床下又有毒蛇，就想當然地以為這兩者之間有聯係，卻忽略了死者身上出現了一個不該有的症狀。”
黃同喃喃道：“確實，白花蛇是傷神之毒，與五步蛇、惡烏子那種傷血之毒不太一樣，是不會吐血而死的……我怎麼給忘啦。”橙水顧不上計較這些細節：“若不是因蛇而傷，那你說說看，延壽為何吐血？”
唐蒙道：“他大口吐血，可能是胃部受了極大的刺激，比如說……食物裡有毒。”橙水雙眉不由得絞緊：“胡說，我當日與他喝過酒，但我可沒任何不適。”
“那麼你走之後，任延壽還吃喝過其他東西嗎？”
“他又叫了一小釜雜燉當夜宵吃。”
“雜燉？”
這次輪到黃同開口解釋：“延壽那個人無肉不歡，尤其喜歡把豬、犬、鳥、魚各色肉類和下水摻在一起亂燉，多加豆瓣醬與魚露。這菜口味太重，別人都吃不慣，廚子向來是給他單獨燉一小釜，每天晚上睡覺前吃。”聽得出來，黃同對任延壽的生活習慣很了解，尤其是飲食這一塊。
“是不是和訣祭時大鼎裡燉的肉一樣？”唐蒙追問。
“對，事死如事生嘛，用延壽最愛吃的雜燉來供奉，他的魂魄才會安寧吧。”黃同眼圈微微發紅。旁邊橙水不耐煩道：“都是三年前的舊事了，你繞來繞去，到底想表達什麼？”
唐蒙掃了他們兩人一眼：“我認為，任延壽恐怕先是吃了那一釜雜燉中毒，然後才被毒蛇咬中。吐血是因為雜燉裡的毒。但這種毒並不立即致死，他在迷迷糊糊中，又被白花蛇咬中，才有渾身腫脹、麵皮泛紫的症狀。”
“空口無憑！你可有證據嗎？”橙水覺得這人簡直信口開河。都是三年前的事了，怎麼能張嘴就說雜燉有毒？
唐蒙道：“我今天觀禮，聞到鼎裡的雜燉味道奇香，應該放了不少八角吧？”黃同道：“任氏在桂林郡也有幾處莊園，所以八角這東西，他們家敞開了吃。我們幾個年輕時，就喜歡來他家打打牙祭。”橙水哼了一聲，沒出言否認。
唐蒙羨慕地舔了舔嘴唇，旋即道：“以我的揣測，雜燉本身沒問題，問題就出在這八角上麵。”
“胡說！任家塢向來是這麼做雜燉的，沒聽說過八角會把人吃死的。”橙水斷然否定。
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“八角不會，但另一種東西會。”
唐蒙緩緩抬起右手，食指和拇指之間夾著一粒東西。橙水和黃同定睛一看，隻見漢使手裡捏著的那粒東西乾巴巴的，顏色枯黃，像一個旋輪，向四周伸展出多個尖尖的角，不是八角是什麼？
“你們再看看。”唐蒙提示。
兩人聞言，又看了一回，橙水最先發現異常：“這個東西角好像比八角多幾個尖，十，十一……有十二個角。”黃同不甘示弱，很快也指出一點不同：“八角的角是直的，這個東西的角頭是彎的，像個鉤子。”
“兩位說的都沒錯。這東西不是八角，而是莽草果，兩者樣子差不多，非常容易搞混。一旦搞混，就要出大亂子。”唐蒙把這東西攤開在手心，一字一句道。
“八角是上好的香料，而莽草果有劇毒。倘若誤拿莽草果當八角燉了食物，人很容易抽搐驚厥。倘若這個人經常酗酒的話，還會讓胃部痙攣，吐血……而亡。”
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