【第 31章 征服之始】
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八月底
尼西亞軍區邊境
晨霧尚未散儘，在軍陣間凝成若有若無的灰紗。
君士坦丁十一世策馬行過被露水浸透的荒原，馬蹄碾碎枯草的脆響與甲胄碰撞的鏗鏘在寂靜中格外清晰。
當第一縷晨光刺穿雲層時，皇帝勒住韁繩——在他眼前，沉寂已久的羅馬軍陣正以嶄新的形態重臨人間。
一萬一千名軍區士兵、三千瓦蘭吉衛隊，以及由醫院騎士團副團長皮埃爾率領的八百騎士與兩千扈從，總計一萬六千八百人的部隊在此集結，軍容肅穆殺氣騰騰。
軍區士兵列成十一個方陣，每陣千人，步兵身著皮甲，手持長矛與圓盾，矛尖在陽光下閃著寒光。
方陣間隙，整齊排列著弓弩手，他們背負箭囊腰佩短劍，目光堅毅。
其後三千名輕騎兵正擦拭著彎刀與長矛，等待著命令。
三千瓦蘭吉衛隊作為精銳，占據中軍位置，戰斧在初陽下泛起寒光，三千麵鑲銅圓盾組成連綿的城牆，盾麵凹痕裡還殘留著曆次戰役的老舊血漬。
醫院騎士團的八百騎士組成數道陣列肅立如白色石林，八百具銀甲反射出熠熠光芒，騎士們的白色罩袍在秋風中獵獵作響，其後描繪著聖約翰的旗幟高高揚起。
他們的兩千扈從則散布周圍，手持輕矛與弩弓，護衛著補給，拱衛著騎士。
“穩住陣腳！”
傳令官的金號刺破雲霄。十一個羅馬軍陣應聲頓步。
“立！”
傳令官的吼聲驚飛了林間烏鴉。十一個方陣同時頓足。
君士坦丁勒住韁繩緩緩前行，身後緊隨軍區將軍菲蘭斯羅佩諾斯與醫院騎士團副團長皮埃爾。
“陛下，這支軍隊足以碾碎那些異教徒。”皮埃爾的希臘語帶著獨屬於法蘭克口音的韻律。
君士坦丁微微頷首，望著軍陣上空盤旋的鷹群：
“我們要做的不隻是碾碎敵人，而是讓這片土地記住——羅馬人的鷹旗從未墜落。”
他策馬登上一座土丘時，瓦蘭吉衛隊正在用戰斧敲擊盾牌。三千麵鑲銅圓盾的撞擊聲震耳欲聾。
而荒原一處不起眼的角落裡，半埋在土的科朝皇帝曼努埃爾一世的青銅殘像正微微震顫——自1176年密列奧賽法隆一役戰敗後，這座雕像就再未享受過如此澎湃的聲浪。
君士坦丁十一世俯瞰全軍，將士們齊聲高呼：“皇帝萬歲！”聲浪如雷，震得大地微微顫動。
君士坦丁舉起右手，示意安靜，隨後摘下頭盔，露出年輕卻富有威嚴的麵容。他的聲音低沉而有力，響徹平原：
“羅馬的勇士們，你們腳下的土地，曾是帝國的榮耀，是羅馬的根基！如今，卻被異教徒踐踏，他們屠戮帝國的子民，褻瀆正教的信仰！今日，我們集結於此，不是為了掠奪與複仇，而是為了正義與解放！”
輕騎兵方陣中，來自以弗所的一個青年士兵渾身顫抖。他想起被突厥騎兵擄走的妹妹，想起燃燒的橄欖園裡父親殘缺的屍體。
“每奪回一座教堂，就有百名被奴役的同胞重獲自由！每淨化一處水源，就有千名孩童免遭瘟疫！我們將用鮮血與火焰，洗刷這片土地的恥辱，重現羅馬的榮光！”
君士坦丁十一世的目光掃過每一個方陣，士兵們的呼吸逐漸急促，眼中燃起鬥誌。他提高聲音，繼續道：
“你們是帝國的矛與盾，是上帝的利劍！那些突厥異教徒以為上帝暫時的考驗削弱了我們，便能趁機猖狂，可他們錯了！我，君士坦丁，將親自率領你們，焚毀他們的旗幟！粉碎他們的信仰！勝利屬於我們，因為真理在我們手中，上帝的意誌在我們心中！前進吧，羅馬的勇士們，為帝國，為信仰，為永恒的羅馬！！！”
全軍爆發出震天的呐喊：
“為羅馬！為皇帝！”
瓦蘭吉衛隊突然再次以斧擊盾，金屬轟鳴驚飛山雀。騎兵的戰馬如受感應般齊聲嘶鳴，仿佛聖靈附體。
君士坦丁拔出佩劍，高舉向天，劍鋒反射出一道刺眼的光芒。
忽然，一陣奇異的嗡鳴聲掠過軍陣。所有人不約而同望向中軍大纛——繡著基督符文的紫色旌旗竟無風自動。
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