兵部並未開支，卻擬了票叫我們簽字，小閣老，你說這個字叫我們怎麼簽！”
聽到外殿高拱這番話，坐在蒲團上的嘉靖帝長長的眉毛又抖了一下，兩眼依然閉著。
大殿裡所有人的目光這時都望向了嚴世蕃。嚴世蕃有些氣急敗壞了：“擬票的時候你們戶部兩個堂官都在，當時你們都見過這張票擬，那個時候有話不說，現在卻把賬記在工部頭上！老徐，你們到底想乾什麼？”他不再和高拱正麵交鋒，轉而盯向了徐階。
徐階接道：“看過不等於核實過。昨天晚間，我們找兵部一核實，才發現這筆開支有出入。這個事，太嶽。”他望向了站在末位最年輕的內閣準閣員張居正：“你來說吧。”
“是。”張居正應聲答道，“兵部去年的開支在臘月二十七就核實完畢送交了戶部。當時我們的開支完全是按年初的預算，並未超支。但昨天戶部通知我去核實票擬，稱兵部超支了三百萬兩。我去看了，這三百萬兩是記在兵部造戰船三十艘的賬上。而且明確記載是造來讓戚繼光、俞大猷在東南海麵同倭寇作戰用的。實際我兵部從未見到過一艘戰船。”
張居正一口氣說完這番話，許多雙不知內情的目光開始互相碰撞打量了。
精舍裡，嘉靖帝這時似乎完全入定了，坐在蒲團上一動不動。從嘉靖二十一年“壬寅宮變”他搬離了紫禁城遷居西苑到今年整整二十年了。二十年來他不再上朝，也不再集體召見甚至是內閣的閣員，每日更多的時間都在練道修玄，美其名曰無為而治。有幾人知道，他已經悟到了“太極”政治的真諦——政不由己出，都交給下麵的人去辦、去爭。做對了，他便認可；做錯了，責任永遠是下麵的。萬穩萬當，不如一默。任何一句話，你不說出來便是那句話的主人，你說了出來，便是那句話的奴隸。讓內閣說去，讓司禮監說去，讓他們揣摩著自己的聖意去說。因此，像這樣的年度財務會議，自己必須清楚，每一條決定最後還得按照自己的意願去施行。虧他能想，也不出麵，隻在隔壁用敲磬聲來默認哪一項能夠批紅，哪一項不能批紅——過後即使錯了，也是內閣的錯，司禮監的錯。
這時更是這樣，外麵爭吵得越厲害，他入定得越沉靜。讓他們吵，聽他們吵。
凡這時，嘉靖不顯身，紛爭陷入僵局，每次代隔壁皇上問話的照例都是呂芳：“這個事怎麼說？”他問的這句話顯然是接著張居正剛才那個話題，但問話時目光沒有看任何人，而是望向麵前案幾上的朱墨盒。
“這件事你們發不了難！”嚴世蕃先盯了一眼高拱和張居正，然後麵對呂芳，“回司禮監的話，去年確實有三十艘戰船，耗資也是三百萬兩，是在浙江和福建兩個工場同時建造的。本來這三十艘船當時是為兵部造了以備海上作戰用的。後來為修宮中幾個大殿運送木料調用了十艘，其餘二十艘暫時讓宮裡管的市舶司借用了。這件事市舶司應該向宮裡有稟報。”
“有這回事嗎？”呂芳把目光望向了下首的幾個司禮監秉筆太監。
這當然是明知故問。幾個秉筆太監碰了一下目光。
“是有這麼回事。”呂芳下首的陳洪答道，“當時市舶司是為了運送絲綢、茶葉和瓷器出往波斯、印度等地，換來白銀，由於船隻不夠，借用了二十艘船。後來因為海麵上倭寇鬨大了，也沒有足夠的兵船護運，這批貨就轉道京杭運河運到京裡來了。”
呂芳噓了口氣，說道：“這就說清楚了。十艘船是為了修宮裡的大殿運送木料，二十艘船是市舶司為了給朝廷調運貨物，賬雖然算在兵部頭上，錢卻還是用在正途。現在宮裡遭火災的大殿已修好了幾處，另幾處可以慢慢修。嚴大人，你們工部把那十艘船還給兵部。市舶司這邊我也打個招呼，缺船可以另造，不要占用兵部的戰船。三十艘船都還給了兵部，這三百萬兩的開支記在兵部賬上也就名正言順了。”
所有的人都不吭聲了。
高拱手裡拿著那張三百萬兩的票擬也僵在那裡。
大家都在等著，等隔壁精舍裡的擊磬聲。磬聲一響，這三百萬兩就可以報銷了。
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精舍裡，坐在蒲團上的嘉靖仍然閉著眼睛，雙手依然擱在膝上捏著法指，又過了好一陣子，他的手終於慢慢抬起了，伸向了銅磬，握住了銅磬中那根磬杵，又猶豫了片刻，終於拿起磬杵向銅磬敲去。
清脆的銅磬聲向大殿這邊響亮地傳來！
“這三百萬的票擬戶部可以簽字了。”呂芳提高聲調大聲宣布。
首先是嚴世蕃，長長吐了口氣，然後把目光斜瞟了一眼高拱。
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