【4. 撚軍來去如風，湘軍疲於奔命】
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按照剿撚之初曾國藩製定的政治與軍事部署，一份看似周密的計劃，實際上不過是一份書生氣的紙上談兵，真要拿到現實中來，其操作的難度讓人根本無法想象。
同治四年（1865）八月初四，曾國藩從安徽臨淮關自陸路啟程，移駐徐州。準備按照他製訂的分區戰守計劃和四鎮布防之策，在那裡居中調度。
彼時，撚軍仍分兩支進行活動——張宗禹一支留屯豫西南陽境內，賴文光一支離開鄂東進入山東。
見撚軍勢力再次北移，清廷又著了慌，急令曾國藩節製豫、鄂、皖三省軍務，並讓他移駐河南許州。這對曾國藩原來的戰略部署十分不利。曾國藩沒有接受清廷的命令，仍堅持移駐徐州。
但他還是不得不在原來的計劃上做了調整，將原駐紮徐州的張樹聲部調往山東，同駐守濟寧的潘鼎新聯合進攻撚軍。徐州駐防則由原駐防臨淮的劉鬆山部負責，原駐徐州的周盛波部則調往河南歸德（今河南商丘）。
原來的四鎮布防，現在成了五鎮布防，對兵力的要求更加緊迫。曾國藩接下來要做的就是抓緊時間派人到口外購置戰馬，讓李昭慶加緊訓練馬隊。除了準備這支新的馬隊外，曾國藩還對僧格林沁的殘存騎兵進行了整編。一番整編之後，曾國藩手下的騎兵總數也不過兩千七百餘名。最後，他從中挑選出一千八百餘名，編成三支馬隊，剿撚部隊算是有了自己的馬隊。
這區區三支馬隊一千八百餘人，莫說作戰能力，單從數量上就處於極度的劣勢，根本無法與撚軍相提並論。
當時撚軍有步兵六七萬人，騎兵近萬人。即使分開活動，每支部隊也有步兵、騎兵三四萬人。何況，曾國藩的馬隊，要麼是戰場上走下來的殘兵敗將，要麼是臨時招募的新勇，作戰經驗根本無法與身經百戰、轉戰南北的撚軍騎兵相比。
如此力量懸殊，注定了曾國藩剿撚將會是一場勞而無功、出力不討好的差事。
徐州、臨淮、周口、歸德、濟寧，五鎮布防，五鎮跨越蘇、豫、魯三省，每個重鎮之間都相距數百裡不等。這其間漫長的空隙，曾國藩根本沒有兵力處處防守追剿，這就給撚軍提供了巨大的行動空間。他們在這中間來回穿梭，行動自如。他們有精良的馬隊，可以日行千裡，讓清軍追無可追，停下來又能凶狠作戰，常常殺回頭來將追擊他們的湘軍、淮軍殺得措手不及。
在河淮之間的千裡平原上，撚軍縱橫馳騁，來去如風。曾國藩的湘軍、淮軍則疲於奔命，東追西討，最終卻毫無戰果。偶爾報上來的一份捷報，也不過僥幸傷一點撚軍的皮毛而已，根本打不到撚軍的筋骨。
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曾國藩這才意識到，自己先前小看了撚軍。
這支脫胎於太平軍的新生力量，很顯然已經完全不同於以往的太平軍。他們從太平軍的失敗中總結教訓，又繼承了太平軍的長處，在戰略戰術及戰鬥作風方麵都做了重大的改變與調整。撚軍在數量上雖然比不上太平軍，但他們比太平軍更加靈敏剽悍，既善於打遊擊戰、運動戰，又能與湘軍、淮軍短兵相接打交手戰。
尤其是麵對麵的拚殺，這原本就是湘軍、淮軍的弱項。以往的作戰中，隻有兩軍突然相遇時才偶爾打一次。與能吃苦能打仗的撚軍相比，湘軍、淮軍從將領到兵勇都缺乏吃苦耐勞的精神。
撚軍吃透了湘軍、淮軍的這一弱點，除非不戰，要戰就是麵對麵的交手戰，常常把湘軍、淮軍殺得敗退連連，擁有著精良武器的湘軍、淮軍竟然還不如僧格林沁那些從戰場上敗退下來的舊部能戰。這實在大大出乎曾國藩的意料。
鮑超、劉銘傳為湘軍、淮軍中最驍勇能戰的將領，可他們也往往與撚軍戰不了幾個回合就敗下陣來。很顯然，現在的撚軍已與昔日那些隻知躲避不打硬仗的舊撚軍全然不同。
經過多方調募，湘軍、淮軍步兵兵力已達近五萬，加上李昭慶的馬隊近一萬人，總兵力已達六萬之多，可這六萬人的隊伍與撚軍交手一年多，竟未取得有效戰果。這除了湘軍、淮軍戰鬥力差之外，曾國藩這個最高軍事統領者肯定負有極大的責任——他的作戰方針出了問題。
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