經傳、偏遠蠻荒、芝麻大小的世界，任何有頭腦的人，都會認為不值得為此浪費一槍一彈。話又說回來，將軍並不是一個沒有頭腦的人。反之，我還認為他聰明絕頂。你聽得懂我在說什麼嗎？”
“大人，我不敢說懂。”
大臣一麵審視著自己的指甲，一麵說道：“那麼再好好聽下去。將軍絕不肯為了徒勞無功的行動，犧牲他的部下和星艦。我知道他一向把自己的榮譽和帝國的光榮掛在嘴邊，但很明顯的是，他這種效法古代傳奇英雄的行徑隻是裝模作樣罷了。除了追求榮譽之外，他一定還另有所謀——否則怎麼會把你留在身邊，又對你十分禮遇。假如你落在我手上，卻隻能對我提供那麼一點點情報，我早就把你開膛破肚，用你自己的腸子把你勒死了。”
迪伐斯保持一副木然的表情。他的眼珠卻在緩緩轉動，先看看大臣身邊的一名保鏢，再看看另一個。看得出來，那兩個保鏢已經躍躍欲試。
大臣又微微一笑。“嗯，還有，你是個沉默的小壞蛋。將軍告訴我，連心靈探測器對你也起不了作用。我可以告訴你，他犯了大錯，因為這樣反而更讓我深信，我們這位年輕的軍事天才在撒謊。”他似乎十分得意。
“老實的生意人啊，”他繼續說，“我自己也有一種心靈探測器，應該對你特別有效。你看——”
在他的拇指與食指之間，輕輕捏著一疊粉紅與黃色相間、圖案複雜而精美的東西。至於那是什麼，實在是再明顯不過。
迪伐斯果然說：“看起來像是鈔票。”
“不隻是鈔票——是帝國境內最佳的紙鈔，因為擔保品是我的領地，它們的範圍甚至超過大帝的領地。總共是十萬信用點，全都在這裡！就在我的兩指之間！通通可以給你！”
“大人，為什麼給我錢呢？我是一名優秀的行商，但所有的買賣都是一手交錢，一手交貨。”
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“為什麼？為了讓你講實話！將軍到底在圖謀什麼？他為什麼要發動這場戰爭？”
拉珊·迪伐斯歎了一口氣，若有所思地撫著胡子。
“他在圖謀什麼？”迪伐斯說。此時大臣正在慢慢地、一張一張地數著那些錢，迪伐斯緊盯著大臣的雙手，自問自答：“簡單一句話，就是帝國。”
“哈，答得太簡單！任何圖謀不軌的人，最後的目標都是當皇帝。可是他要怎麼做呢？從這個偏遠的銀河邊緣，到那個魅力無比的皇宮之間，這條路他要怎麼走？”
“基地藏有許多秘密。”迪伐斯以苦澀的口吻說，“那裡收藏著許多書籍，都是古書——那些古書由於年代久遠，上麵的文字隻有幾個最頂尖的人看得懂。但是那些秘密隱藏在宗教和儀典中，不準任何人動用。我以身試法，就落得今天這個下場——在那裡，我已經被宣判死刑了。”
“我明白了。這些古老的秘密又是什麼呢？繼續說，我花十萬信用點的代價，理應買到一切詳情。”
“就是元素嬗變的技術。”迪伐斯回答得很簡單。
大臣的眼睛眯起來，開始顯露出一些神采。“據我所知，根據核子學的定律，以人工達成元素的嬗變，根本沒有實用價值。”
“沒錯，那是指使用核能的情況。但是古人還真聰明，早就發現了比核能更巨大、更基本的能源。假如基地使用那種能源……”
迪伐斯感到胃部一陣輕微的蠕動。釣餌正在晃動，魚兒已經聞到了。
大臣突然道：“繼續說。那個將軍，我確信他也曉得這件事。可是一旦結束這場鬨劇之後，他下一步又打算怎麼做？”
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