兩個月的艱苦征戰，在貝爾·裡歐思身上刻劃出痕跡。他籠罩在凝重嚴肅的氣氛中，而且變得暴躁易怒。
他正在用很不耐煩的口氣，向最崇拜他的路克中士說：“中士，到外麵等著，等我問完了話，再把這兩個人送回他們的房間。沒有我的命令，任何人不準進入。任何人都不準，聽懂了吧。”
中士行了一個標準的軍禮，便走了出去。裡歐思心煩氣躁地抓起桌上待批的公文，一股腦兒丟進最上層的抽屜，再用力把抽屜關起來。
“坐啊。”他對麵前的兩個人不耐煩地說，“我沒有多少時間。嚴格說來，我根本不應該來這裡，可是我又必須見你們一麵。”
他轉身麵向杜森·巴爾，老貴族站在一個立方水晶飾物之前，正饒有興味地用細長的手指撫摸玩賞。水晶內部鑲嵌著大帝陛下——克裡昂二世滿臉皺紋、威嚴無比的擬像。
“老貴族，首先我要告訴你，”將軍說，“你的謝頓就要輸了。當然，‘他’打得很好，因為基地的戰士一波波蜂擁而出，個個都不要命般英勇作戰。每顆行星都誓死抵抗，而一旦被攻下來，又毫無例外地興起反抗活動，給征服者帶來無窮的麻煩。但它們終究被攻下來，也終於被占領了。你的謝頓眼看就要輸了。”
“可是他還沒有輸。”巴爾恭敬地輕聲回答。
“基地本身沒有什麼指望了。他們想用重金求和，求我別讓這個謝頓接受最後的考驗。”
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“怪不得有這種謠言。”
“啊，謠言來得比我還快嗎？有沒有提到最新的發展？”
“什麼最新的發展？”
“喔，那個布洛綴克大人，大帝最寵愛的大臣，由於他自己要求，現在已經是遠征艦隊的副總司令。”
迪伐斯這時第一次開口。“頭兒，由於他自己要求？怎麼搞的？還是你開始對他產生好感了？”他咯咯大笑起來。
裡歐思鎮定地說：“不，不能說是我改變了觀感。是他用了我認為合理而足夠的代價，買到那個職位的。”
“比方說？”
“比方說，他答應向大帝要求增援。”
迪伐斯臉上的輕蔑笑意更濃了。“他已經和大帝聯絡過了，啊？頭兒，我想你現在正在等待增援艦隊，但不知道他們哪天會來。對不對？”
“你錯了！他們已經來了。五艘主力艦，性能良好，武力強大，帶著大帝的親筆祝福函前來，還有更多的星艦正在途中。行商，有什麼不對勁嗎？”他以諷刺的口吻問道。
迪伐斯的嘴唇突然僵硬了，他勉強說：“沒什麼！”
裡歐思從辦公桌後麵走出來，麵對著行商，一手放在腰際的核銃上。
“行商，我問你，有什麼不對勁嗎？這個消息似乎令你很不安。當然，你沒有突然關心起基地的安危吧？”
“我沒有。”
“有——而且你還有很多古怪的地方。”
“頭兒，是嗎？”迪伐斯笑得很不自然，雙手在口袋裡握緊拳頭，“你通通提出來，我來逐一為你破解。”
“聽好了。你被捕的過程太容易；你的太空船隻受到一次攻擊，防護罩就被摧毀，而你便投降了。你輕易就背棄自己的世界，沒有要求任何代價。這些都令人起疑，對不對？”
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