我可沒有告訴你這種事。”
“大家都這麼講。”殷奇尼繼續泰然自若地說，“如果這個消息正確，這些人可能就是逃出來的難民，可以把他們抓起來交給騾的手下，以表現我們真誠的友誼。”
“是嗎？”柯瑪生不太確定。
“此外，老爺，既然大家都明白誅殺功臣的曆史規律，我們這麼做，隻是正當的自衛手段罷了。我們原本就有心靈探測器，現在又有了四個基地人的腦袋。基地有許多秘密值得我們挖掘，而騾的秘密更需要挖掘。這樣一來，我們和騾的友誼就能稍微平等一點。”
在平穩的高空中，柯瑪生因為自己突如其來的想法而打了一個冷戰。“可是萬一基地沒有淪陷，萬一那些消息都是假的呢。據說，有預言保證基地不可能淪陷。”
“老爺，這年頭已經不流行卜卦算命了。”
“殷奇尼，但它若是根本沒有淪陷呢。想想看！若是基地沒有淪陷。騾對我做了許多保證，可是……”他發覺自己扯得太遠，趕緊拉回原來的話題。“那就是說，他在吹牛。然而牛皮容易吹，做起來卻困難。”
殷奇尼輕聲笑了笑。“做起來卻困難，的確沒錯，但有開始就有希望。放眼銀河係，恐怕銀河儘頭的那個基地，要算是最可怕的。”
“別忘了還有太子呢。”柯瑪生喃喃道，幾乎是自言自語。
“老爺，這麼說，他也在跟騾打交道？”
柯瑪生幾乎無法壓抑突然浮現的自滿。“並不儘然，他可不像我。但是他現在愈來愈狂妄，愈來愈難以控製。他已經被惡魔附身了。如果我把這些人抓起來，他會為了自己的目的而將他們帶走——因為他這個人還真有幾分狡猾——我還沒準備要跟他翻臉。”他厭惡地皺著眉頭，肥厚的雙頰也垂了下來。
“昨天我瞥見了那些異邦人。”灰發的司機扯到另一個話題，“那個黑頭發的女人很不尋常。她走起路來像男人一樣毫無顧忌，還有她的皮膚蒼白得驚人，和她烏溜溜的黑發形成強烈對比。”在他有氣無力的嘶啞聲音中，似乎透出幾絲興奮，令柯瑪生突然訝異地轉頭瞪著他。
殷奇尼繼續說：“我想，那個太子不論多麼狡猾，也不會拒絕接受合理的妥協方案。你可以把其他人留下來，隻要把那個女孩讓給他……”
柯瑪生立即茅塞頓開。“好主意！真是個好主意！殷奇尼，掉頭回去！還有，殷奇尼，如果一切順利，我們就繼續討論還你自由的細節問題。”
似乎是冥冥之中自有定數，柯瑪生剛回到家，就在他的書房發現了一個私人信囊。它是以極少數人知道的波長傳送來的。柯瑪生的肥臉露出微笑。騾的手下快要到了，這代表基地真的淪陷了。
貝泰朦朧的視覺，依然殘留著那座“宮殿”的影像，蓋過了她現在看到的真實景象。在她內心深處，仿佛感到有點失望。那個房間很小，幾乎可說既樸素又平凡。那座“宮殿”甚至比不上基地的市長官邸。而達勾柏特九世……
皇帝究竟應該像什麼樣子，貝泰心中有個定見。他不應該好像一位慈祥的祖父，不應該顯得瘦削、蒼白而衰老——也不該親自為客人倒茶，或是對客人表現得過分殷切。
事實卻剛好相反。
貝泰抓穩茶杯，達勾柏特九世一麵為她倒茶，一麵咯咯笑著。
“親愛的女士，我感到萬分高興。我有一陣子沒參加慶典，也沒有接見廷臣了。如今，來自外圍世界的訪客，我已經沒有機會親自歡迎。因為我年事已高，這些瑣事已交給太子處理。你們還沒有見過太子嗎？他是個好孩子。或許有點任性，不過他還年輕。要不要加一個香料袋？不要嗎？”
杜倫試圖插嘴。“啟稟陛下……”
“什麼事？”
“啟稟陛下，我們並不是要來打擾您……”
“沒有這回事，絕不會打擾我的。今晚將為你們舉行迎賓國宴，不過在此之前，我們可以隨意。我想想，你們剛才說是從哪裡來的？我們好像很久沒有舉行迎賓國宴了。你們說來自安納克裡昂星省嗎？”
“啟稟陛下，我們是從基地來的！”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
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