的哈裡·謝頓建立了兩個基地，作為新帝國的核心，以取代那個垂死的帝國。謝頓死後一百年，第一基地——我們都極為熟悉的那個基地——已經在銀河外緣變得家喻戶曉。謝頓死後一百五十年——基地和舊帝國進行最後一戰的時候——它的名聲就傳遍了整個銀河係。如今已過了三百年，謎一般的第二基地究竟在哪裡？它在銀河中沒有製造過一個小漩渦。”
“艾布林·米斯說它隱藏得很好。唯有如此，它才能夠掩飾弱點，發揮敵明我暗的力量。”
“除非它不存在，否則不可能隱藏得那麼徹底。”
騾抬起頭來，一雙大眼睛射出銳利而機警的目光。“不對，它的確存在。”一根瘦骨嶙峋的手指猛然指向對方，“我們的戰略需要作一點點改變。”
普利吉皺起眉頭。“您計劃親自出馬？我可不敢苟同。”
“不，當然不是。你必須再去一次——最後一次。但這次要和另一個人聯合指揮。”
一陣沉默之後，普利吉以生硬的聲音問：“閣下，是誰？”
“卡爾根本地的一個年輕人，拜爾·程尼斯。”
“閣下，我從來沒聽過這個人。”
“沒錯，我也這樣想。不過他的心思靈敏，野心也不小——而且他還未曾‘回轉’。”
普利吉的長下巴抽動了一下。“我看不出這樣做有什麼好處。”
“普利吉，有好處的。雖然你機智過人，經驗豐富，並且對我忠心耿耿，不過你是一名‘回轉者’。你對我的忠誠是強製性的，自己根本做不了主。你在喪失原有情感的同時，還喪失了一點東西，一種微妙的自我驅策，而這是我無法彌補的。”
“閣下，我並沒有這種感覺。”普利吉繃著臉說，“我仍然清清楚楚記得與您為敵的那段日子。我認為自己絕不比當年差。”
“當然不差。”騾的嘴角撇出一個微笑，“對於這個問題，你的判斷很難客觀。那個程尼斯，嗯，他野心勃勃——卻是為自己著想。他百分之百可靠——因為他隻忠於自己。他明白唯有依附我，自己才能步步高升，因此他會不擇手段地助長我的權勢，以便他的依附可長可久，而且登峰造極。他如果跟你一塊去，會比你多帶著一股進取心——出於自私的進取心。”
“那麼，”普利吉仍然堅決反對，“既然您認為‘回轉’會造成障礙，何不解除我的‘回轉’。現在，您絕對可以信得過我。”
“普利吉，萬萬不可。當你在我麵前，或者說，在武器射程內，你必須牢牢維持‘回轉’的狀態。倘若我解除對你的控製，下一分鐘我就是個死人。”
將軍的鼻孔翕張。“您這麼想令我很難過。”
“我並沒有想傷害你。但是，假使你的情感能夠循著自然的動機自由發展，你無法想象會造成什麼狀況。人人都痛恨受到控製，正是因為如此，普通催眠師絕對無法將非誌願者催眠。而我卻做得到，因為我並不是催眠師。相信我，普利吉，你無法顯露——甚至無從察覺的恨意——是我無論如何不願麵對的。”
普利吉低下頭。莫名的無力感撲天蓋地而來，令他內心感到沉重而灰暗。他勉強開口道：“可是您又如何能相信那個人？我的意思是，完全信任他，就好像信任我這個‘回轉者’。”
“嗯，我想我不能完全信任他。這就是你必須跟他同行的原因。普利吉，想想看，”騾將自己埋在高大的扶手椅中，上身靠著柔軟的椅背，看來好像一根會動的牙簽，“假如真的讓他找到第二基地——萬一他竟然想到，和他們打交道也許更有利可圖——你了解了嗎？”
普利吉的雙眼流露出極度滿意的光彩。“閣下，這樣好多了。”
“這就對了。不過你要記住，必須儘量給他行動自由。”
“那當然。”
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