認，我也聽說過那些謠言。”
“謠言？謠言有數十個不同的版本，你指的是哪一個？”
“就是即將重新展開泛銀河攻勢的那個謠言。我倒希望這是真的，那麼我也許就能扮演一個適當的角色。”
“這麼說，你也認為第二基地的確存在？”
“有何不可？這就能讓一切變得有趣多了。”
“你還發現這是一件有趣的事？”
“當然，因為它神秘無比！想要訓練自己的想象力，還有比這更好的題目嗎？最近報紙的增刊中，全都是這方麵的文章——這就耐人尋味。《宇宙報》的一位專欄作家，寫了一篇古怪的文章，描述一個純粹由心靈主宰的世界——您瞧，就是第二基地——那裡的人發展出來的精神力量，足以和任何已知的物理科學匹敵。能在幾光年外擊毀敵方的星艦，還能把行星驅離原有的軌道……”
“沒錯，的確很有意思。不過對於這個問題，你自己有沒有什麼看法？你同意那種心靈力量的說法嗎？”
“銀河在上，我可不信！您想想看，假如真有那種超人，他們怎麼可能窩在自己的行星上？閣下，不可能的。我認為第二基地會隱藏起來，是因為它不如我們想象中那樣強大。”
“這樣的話，我就非常容易說明自己的想法。你願不願意率領一支探險隊，前去尋找第二基地？”
一時之間，這個突如其來的狀況似乎令程尼斯有些不知所措，整個發展比他預料中的還要快一拍。他的舌頭顯然僵住了，久久說不出話來。
騾冷冰冰地說：“怎麼樣？”
程尼斯的額頭皺成了數折。“當然好。可是我要到哪裡去找呢？您可有任何情報？”
“普利吉將軍會跟你一起去……”
“那麼，就不是由我帶隊了？”
“等我說完你再自行判斷。聽好，你並不是基地人，而是卡爾根土生土長的，對不對？好，那麼，你對謝頓計劃的了解可能很模糊。當第一銀河帝國開始衰落時，哈裡·謝頓和一群心理史學家，利用某些數學工具分析曆史的未來發展——在如今這個退化的時代，那些數學早已失傳——並且設立了兩個基地，分別置於銀河的兩個端點。隨著經濟和社會背景的逐漸演化，這兩個基地就會成為第二帝國的種子。哈裡·謝頓預計以一千年的時間完成這個計劃——倘若沒有這兩個基地，則需要三萬年之久。然而，我卻不在他的算計之中。我是一個突變種，而心理史學隻能處理群眾的平均反應，所以無法預測我的出現。你了解嗎？”
“閣下，我完全了解。可是這些跟我又有什麼關係呢？”
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“你馬上就會知道了。我打算現在就統一整個銀河係——提前七百年完成謝頓的千年大計。在我的統治下，第一基地——那個物理科學家的世界——如今興盛依舊。以‘聯盟’的繁榮和安定作為後盾，他們發展的核武足以橫掃銀河——或許隻有第二基地例外。所以，我必須對它多作些了解。普利吉將軍堅決相信它並不存在，我卻知道事實並非如此。”
程尼斯以謹慎的口吻問道：“閣下，您又是如何知道的？”
騾的言詞之中突然充滿憤怒。“因為在我控製下的許多心靈，如今都受到外力乾擾。做得很細微！很精妙！可是我仍舊察覺到了。這種乾擾現象不斷增加，常常在緊要關頭發生在重要人物身上。因此這些年來，我必須小心謹慎，不敢輕舉妄動，現在你知道原因了嗎？
“這就是你得天獨厚的優點。普利吉將軍已是我最得力的手下，所以他的處境岌岌可危。當然，他自己並不知道這一點。然而，你不是一名‘回轉者’，因此不易被發現你在為我效命。比起我的任何部下，你能將第二基地瞞騙得更久——也許剛好足夠久。你了解嗎？”
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