束了？打仗的時候，很多意料不到的事都會發生。而且……而且……”
“親愛的，坐下來。”阿媽以安慰的口吻說，“早餐之前誰都不準談正事。肚子裡沒有一點食物，可不是一種健康的狀況。”
艾嘉蒂婭卻沒有理會她。“卡爾根人已經登陸端點星了嗎？”
“沒有。”阿爸以嚴肅的口吻說，“我讀到的是上周的新聞，端點星還在繼續奮戰。這是事實，我說的都是實話，基地依然勇猛頑強。你要我拿報紙給你看嗎？”
“要！”
艾嘉蒂婭一麵勉強吃著早餐，一麵把報紙從頭讀到尾，漸漸感到眼前一片模糊。聖塔尼與柯瑞爾都已經失陷——不戰而降。基地艦隊的一個分遣隊，在星辰稀疏的伊夫尼星區中伏，幾乎全軍覆沒。
如今，基地退守到四王國的核心疆域——首任市長塞佛·哈定所開拓的原始領土。但是基地仍在負隅頑抗，而且還有一線生機。無論如何，她一定要趕緊通知父親。一定要設法傳話給他。一定要做到！
可是該怎麼做呢？戰爭阻絕了一切交通。
早餐後，她問阿爸說：“帕佛先生，你是不是又要去出差了？”
阿爸坐在前院草坪的大椅子上，正在享受日光浴。胖胖的手指頭夾著一根粗粗的雪茄，他活像一隻快樂的獅子狗。
“出差？”他懶洋洋地說，“誰知道？現在是難得的閒暇，我的假還沒有休完呢。何必想到什麼新差事呢？艾卡蒂，你住不下去了嗎？”
“我？不，我很喜歡這裡。你們待我非常好，我是說你和帕佛太太。”
他向她揮揮手，表示這根本不算什麼。
艾嘉蒂婭又說：“我是在想那場戰爭。”
“你可別想那種事。你又能做些什麼呢？若是自己根本出不上力，何必瞎操心？”
“不過，我想到基地已經失去大多數的農業世界。那裡的食物也許要靠配給了。”
阿爸露出不安的神色。“別擔心，情勢會好轉的。”
她卻充耳不聞，自顧自講下去：“我真希望能有辦法送糧食給他們，我就是在想這件事。你可知道，在騾死後，基地很快就爆發革命，而端點星曾被孤立一段時間。繼承騾政權的是漢·普利吉將軍，就是他率領艦隊包圍端點星的。當時糧食短缺得不得了，我爸爸說，他的爸爸曾經告訴他，他們隻能拿氨基酸濃縮粉果腹，那種東西簡直難吃死了。可是啊，一個雞蛋就要賣兩百信用點。後來他們及時突圍，聖塔尼來的運糧太空船才能降落。那必定是一段可怕的日子，而現在也許即將曆史重演。”
頓了頓之後，艾嘉蒂婭繼續說：“你知道嗎，我敢打賭，現在基地一定願意用黑市價格購買糧食。高出市價一倍、兩倍或更多都願意。哈，如果川陀有哪家合作社，願意擔負起運糧的工作，雖然可能損失幾艘太空船，可是我敢打賭，在戰爭結束前，人人都能發一筆戰爭財，個個都會變成百萬富翁。過去，基地行商總是愛做這種買賣。無論何處發生戰事，他們都會帶著當地亟需的貨物，飛到那裡去賭運氣。天啊，常常一艘船就能賺兩百萬信用點——淨利喔。光是一艘太空船上的糧食，就能賺那麼多。”
阿爸蠢蠢欲動，連雪茄熄了都沒有注意到。“糧食生意，啊？嗯——嗯，可是基地很遠很遠哪。”
“喔，我知道。我猜你不能從這裡直接去基地。如果你搭乘定期太空客船，也許頂多隻能到瑪瑟納或司木西科。到了那裡之後，你得雇一艘小型斥候艦之類的船艦，偷偷帶你越過前線。”
阿爸一麵用手梳理著頭發，一麵在心中盤算。
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兩個星期後，準備工作全部完成。這期間，阿媽一直都在埋怨——首先，她毫無妥協地硬要說他是去送死。後來，又因為阿爸拒絕讓她同行，又絕不妥協地抗議到底。
阿爸則說：“阿媽，為什麼表現得像個老婆婆呢？這是男人的工作，我不能帶你去。你以為戰爭是什麼？玩耍嗎？兒戲嗎？”
“那你為什麼還要去？你算是男人嗎，你這個老糊塗——已經一隻腳、半條胳膊進棺材啦。讓年輕小夥子去吧——你這個又胖又禿的老頭，逞什麼能？”
“我可沒有禿頭，”阿爸威風凜凜地回嘴道，“我的頭發還多著哩。為什麼不能讓我來賺這筆傭金呢？為什麼要找年輕人？聽好，這可是幾百萬的財富。”
她心裡也明白，於是隻好閉嘴。
在他動身之前，艾嘉蒂婭找他說了幾句話。
她說：“你真要去端點星嗎？”
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