喜歡這件差事；那是個簡單的答複，而且合情合理。那句話是：“趕快回來吧，沒有任何危險了。”
與此同時，史鐵亭統領感到又怒又惱。他眼睜睜看著自己的武器，一件件毀在自己手裡；他的武力原是一張強韌的巨網，卻在一夕之間變成腐朽的破布——即使再冷靜的人，也會像火山一般爆發。但是他無可奈何，而且還心知肚明。
幾周以來，他未曾睡過一晚的好覺，而且已經三天沒刮臉了。他取消了一切活動，甚至連將領們也不接見。沒有人比他自己更了解，內亂已經迫在眉睫，即使卡爾根不再吃敗仗，叛變的烽火也隨時可能一觸即發。
首相列夫·麥拉斯根本幫不上忙。他站在一旁，表現得很冷靜，看起來卻像個猥瑣的糟老頭子。他那根瘦削而神經質的食指，又習慣性地摸著自己的老臉，從鼻頭一直摸到下巴。
“喂，”史鐵亭對他咆哮道，“貢獻一點意見吧。我們吃了敗仗，你明白嗎？被打敗了！可是為什麼呢？我不知道為什麼。你都聽到了，我不知道為什麼。你知道為什麼嗎？”
“我想我知道。”麥拉斯以鎮定的口氣說。
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“叛變！”史鐵亭故意輕聲細語，接下來的話也是同樣輕柔，“你知道有人叛變，卻故意不做聲。你伺候過那個被我趕下台的第一公民，就以為不論哪個齷齪鼠輩取代我，你依舊能繼續當你的首相。我告訴你，如果你在打這個主意，我就把你的五臟六腑挖出來，在你的眼前一把火燒掉。”
麥拉斯卻毫不動容。“我曾試圖將自己的疑慮灌輸給您，不隻一次，而是好多次。我不停地在您耳旁嘮叨，您卻寧願相信別人的話，因為那些話更能滿足您的虛榮心。如今的情勢，甚至變得比我當初所擔心的更糟。如果您現在仍不想聽我的忠告，請您直說，我會立即告退。不久之後，我會再回來為您的繼任者獻計。而他所采取的第一個行動，一定是簽署和平條約。”
史鐵亭用冒火的眼睛瞪著他，一雙巨掌慢慢地握緊再鬆開，鬆開再握緊。“說吧，你這個遲鈍的糟老頭。給我說！”
“閣下，我常常提醒您，您並不是騾。您也許能控製船艦和武器，卻無法控製子民的心靈。閣下，您可明白究竟是在跟什麼人作戰？您的敵手是基地，永遠不敗的基地——這個基地受到謝頓計劃的保護，這個基地注定要建立一個新帝國。”
“根本沒有什麼計劃，早就沒有了。孟恩親口告訴我的。”
“那就是孟恩搞錯了。即使他說得對，又怎麼樣呢？閣下，您和我不能代表全體人民。卡爾根的男女老幼，以及所有藩屬世界的民眾，人人都對謝頓計劃深信不疑，而這也是銀河此端所有居民的共識。近四百年的曆史，讓我們學到一個真理：任何人都無法擊敗基地。自立稱王的王國不能，割據一方的軍閥不能，甚至連舊帝國本身也休想。”
“騾卻做到了。”
“一點都沒錯，因為他不在算計之中——而您卻不一樣。更糟的是，人人都知道這個事實。所以您的艦隊在進行戰鬥時，總是擔心會被什麼未知力量擊敗。謝頓計劃的無形巨網罩在他們頭上，令他們畏畏縮縮，進攻之前猶疑不決，小心謹慎得過了頭。另一方麵，同樣的巨網卻是基地的無形防護罩，使他們信心倍增，心中毫無畏懼，麵對初期的挫敗仍能凝聚士氣。有什麼好怕的呢？回顧曆史，基地一向是先吃敗仗，卻總是贏得最後的勝利。
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