。另有可靠的情報指出這一點。少了森恩中校的分遣隊，敵我兵力將會變得極為懸殊。但是艦長相當有信心，相當、相當有信心。
普芮姆·帕佛以淒然的目光環顧四周。他首先看到那位又高又瘦的司令官，然後再看了看其他人，發現每一位都穿著整齊的軍服。最後，他的目光停在一位高大魁梧的男子身上，那人領子敞開，並沒有打領帶——和其他人不太一樣——而且他說想跟自己單獨談談。
裘爾·屠博說道：“司令，我完全了解這件事可能的嚴重後果，不過我要告訴你，如果允許我和他私下談幾分鐘，我也許就能解決目前的疑惑。”
“可有任何原因，使你不能在我麵前詢問他嗎？”
屠博撅起嘴來，露出倔強的表情。“司令，”他說，“打從我成為你們的隨軍記者，就一直在報道中為第三艦隊說好話。如果你不放心，可以派人在門口站崗，而你自己五分鐘後就可以回來。我隻請求你遷就我這麼一點，這樣你的公共關係就不會受影響。你了解我的意思嗎？”
他果然了解。
等到隻剩他們兩人的時候，屠博立刻轉身對帕佛說：“快——你拐走的女孩叫什麼名字？”
帕佛隻是把雙眼瞪得渾圓，並且不停地搖頭。
“別裝蒜了。”屠博說，“你要是不回答，就會被當成間諜。現在是戰時，間諜不必審判就可以槍斃。”
“艾嘉蒂婭·達瑞爾！”帕佛喘著氣說。
“哈！太好了。她平安嗎？”
帕佛點了點頭。
“你最好能確定這一點，否則你不會有好下場。”
“她身體健康，而且絕對安全。”帕佛嚇得臉色蒼白。
此時艦隊司令回來了。“怎麼樣？”
“閣下，這個人不是間諜。你可以相信他說的一切，我能為他擔保。”
“是嗎？”司令皺起眉頭，“那麼，他的確代表川陀的一家農產合作社，要和端點星簽訂貿易協定，由他們負責提供穀物和馬鈴薯。嗯，好吧，但他暫時還不能走。”
“為什麼不能？”帕佛立刻問。
“因為我們的仗正打到一半。等到打完了——假如我們還活著——就會帶你去端點星。”
卡爾根的龐大艦隊從太空深處漸漸逼近，在不可思議的距離外就偵測到了基地的星艦。與此同時，基地的星艦同樣偵測到敵軍的行蹤。在雙方的大域偵測器中，對方看來都像一團螢火蟲；兩團螢火蟲飛過虛無的太空，雙方越來越接近。
基地司令官皺著眉頭說：“這一定就是他們的主攻艦隊，看看有多少艘星艦。”又說，“儘管如此，他們卻沒有機會布好陣勢，除非森恩的分遣隊讓我們失望。”
森恩中校幾小時前已經脫隊——當時才剛剛發現敵軍的蹤跡。如今，計劃無法再作任何更改，不成功便成仁。但司令卻感到相當樂觀，而其他軍官，乃至所有的士兵與艦員也都有同感。
再來看看那兩團螢火蟲吧。
兩者編成整齊的隊形，發出幽暗的光芒，仿佛正在同台表演一場死亡之舞。
基地艦隊開始漸漸退卻。幾小時過去了，基地艦隊始終在緩緩轉向，引誘不斷推進的敵軍偏離原先的航道，一點一點越偏越遠。
作戰計劃擬定者的企圖，正是要使卡爾根艦隊占據某個特定的星空。在這範圍之外，埋伏著許多基地的人馬。等到卡爾根星艦進入這個範圍後，若有任何一艘想飛出來，一律會遭到猛烈的突襲。而那些留滯其中的，卻都能夠安然無事。
作戰計劃的關鍵，在於算準史鐵亭統領的艦隊各懷鬼胎——絕對沒有人願意采取主動，每一艘都想留在不受攻擊的位置。
狄克席爾艦長以冰冷的目光看了看腕表，現在時間是1310。
“我們還有二十分鐘。”他說。
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