【第十七章 獵物！】
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對未曾真正到過太空的人而言，調查某個恒星係、尋找可住人的行星，似乎是件相當令人振奮的任務，至少也算很有趣。可是對太空人而言，它卻是最無聊不過的差事。
恒星是一團巨大的火球，其中的氫核不斷融合成氦核，尋找這種天體太簡單了，它本身就在儘力招搖。即使在黑暗的星雲中，也隻不過是距離的問題，在五十億英裡的範圍內，恒星仍在儘力昭示自己的存在。
可是行星則另當別論，它無異於太空中一塊小岩石，僅能反射恒星的光芒。即使以各種不同的角度，穿過某個恒星係達十萬次，除了極少數的巧合，很有可能始終不曾接近一顆行星，因而根本無法發現它的存在。
因此想要尋找行星，必須采用一個有係統的方法。在調查某個恒星係前，首先應來到距離恒星約等於其直徑一萬倍之處。根據銀河統計資料，行星距離主星比上述距離更遠的幾率不到五萬分之一。此外，在與恒星的距離超過其直徑一千倍的太空中，就幾乎沒有任何可住人的行星。
這就意味著，從船艦停駐的位置望去，可住人行星必定位於恒星周圍六度以內，這大約等於整個天空麵積的四百分之一。這樣小的一個範圍，少量的觀測便可得到詳儘的結果。
望遠照相機經過微調後，能自動抵消船艦在軌道上的運動。在這種情況下，長時間曝光可拍出恒星周圍星座的清晰影像。當然，前提是必須遮蔽太陽的烈焰，而這點很容易做到。反之，由於行星具有相當程度的自行，因此會在底片上呈現細微的條紋。
假如看不見條紋，總有可能是行星躲在主星後麵。此時船艦會換到另一個位置，通常會比原先更接近恒星，然後再重複整個步驟。
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這的確是個很枯燥的程序，若是連續在三個恒星係，每一個都重複做上三遍，結果每次都毫無斬獲，對士氣必會產生某種程度的打擊。
比如說，吉爾布瑞特的士氣便已消沉好一陣子。他發現某些事物“有趣”的頻率，也變得越來越低了。
現在，他們正準備躍遷到獨裁者列出的第四顆恒星。拜倫說：“無論如何，我們每次都遇到一顆恒星，至少鐘狄的數字是正確的。”
吉爾布瑞特說：“根據統計，平均每三顆恒星中，就有一顆擁有行星係。”
拜倫點了點頭。這是個老生常談的統計數據，每個小孩都在“初級銀河輿理”中學過。
吉爾布瑞特繼續說：“這就代表，隨機選取三顆恒星，卻找不到任何行星——任何一顆行星，它的幾率是三分之二的立方，也就是二十七分之八，或者說三分之一弱。”
“所以呢？”
“我們偏偏什麼也沒發現，這裡頭一定有什麼錯誤。”
“你自己看過那些感光板，而且話說回來，統計數據有什麼用？根據我們的了解，星雲內部的情形很不一樣，也許是粒子霧阻止了行星的形成，或者也有可能，粒子霧本身就是無法聚結的行星材料。”
“你不是說真的吧？”吉爾布瑞特吃了一驚。
“你說對啦，我隻不過沒話找話罷了，我完全不懂天文演化學。總之，該死的行星為何要形成？我從未聽說哪顆行星上沒有一大堆麻煩。”拜倫顯得形容憔悴，他一麵說話，一麵印出一些小標簽，並粘貼在控製台上。
他又說：“無論如何，我們已經把霹靂炮全搞懂了，包括測距儀、電力控製係統——所有的一切。”
想不看顯像板是很困難的事。他們即將在黑墨般的太空中再度躍遷。
拜倫隨口說：“你知道他們為何叫它‘馬頭星雲’，吉爾？”
“第一個鑽進來的人叫做瑪頭，你要說我講錯了嗎？”
“也許沒錯，但在地球上有不同的解釋。”
“哦？”
“他們聲稱它所以叫那個名字，是因為它看起來像馬的頭。”
“馬是什麼？”
“是地球上的一種動物。”
“這是個很有趣的想法，可是在我看來，這個星雲根本不像任何動物，拜倫。”
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