可是王者薊荋啊，我認為這簡直是小題大做。”
他表露出厭煩的態度，一根指頭優雅地放在臉頰上。
巴裡的一對老眼早已閉起來。此時他說：“現在沒有漲價的空間了，我們已經把它賣到天價。”
“正是如此，”發孚說，“反正不會造成嚴重的缺貨。川陀一向在等待弗羅倫納上出現動亂跡象；假如他們能讓整個銀河認為薩克將無法保證薊荋的出口，那麼他們登陸弗羅倫納、維持他們所謂的秩序，並保持薊荋的固定產量，就是宇宙間最自然的一件事。而危險的是，銀河中的自由世界或許會為了薊荋，而跟他們站在一條陣線上。尤其是當川陀同意打破壟斷、增加產量並降低售價的時候。事後他們可能是另一副嘴臉，但在這個節骨眼上，他們會得到其他世界的支持。
“川陀若想攫取弗羅倫納，這是唯一合乎邏輯的做法。假如隻是單純使用武力，即使為了自保，川陀勢力範圍外的自由銀河也將加入我們的行列。”
魯內說：“那個太空分析員又扮演什麼角色？他是必要的角色嗎？如果你的理論足夠充分，就應該能解釋這一點。”
“我認為可以。這些太空分析員多半心理不平衡，而這一位，則發展出某種——”發孚動了動手指，仿佛在玩弄一堆隱形的積木，“某種瘋狂的理論。是什麼理論並不重要，川陀不能讓它公諸於世，否則太空分析局會加以否定。然而，把那個人抓起來，打探出詳細內容，他們得到的情報或許就足以唬住普通人。他們可以利用它，讓它聽來像是真的。分析局是川陀的傀儡，一旦這個故事借著科學化的謠言散布出去，不論他們如何否認，力量都不足以壓倒那個謊言。”
“聽來實在太複雜。”玻特說，“怪了，他們不能讓它公諸於世，可是偏偏又要讓它公諸於世。”
“他們不能讓它以嚴肅的科學聲明公諸於世，甚至不能讓分析局收到這種聲明。”發孚耐心地說，“但他們可以把它當成謠言流傳出去，你看不出來嗎？”
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“那麼，老阿貝爾為何還要浪費自己的時間，尋找那個太空分析員呢？”
“你指望他到處宣傳那人在他的手裡？阿貝爾真正做的事情，和他似乎正在做些什麼，完全是不相乾的兩碼事。”
“好吧，”魯內說，“如果你說對了，我們要怎麼做？”
發孚說：“我們認識到了這個危險性，這點就非常重要。如果有可能，我們要把那個太空分析員找出來。我們必須將所有已知的川陀間諜置於嚴密監視之下，但不可真正乾涉他們的行動。從他們的行動中，我們便有可能了解事態的發展。至於弗羅倫納即將毀滅的宣傳，我們必須在該行星上徹底壓製。對於第一波的竊竊私語，就一定要及時以最嚴厲的手段對付。
“最重要的一點，我們必須保持團結。在我看來，本次會議唯一的目的，就是形成一個共同陣線。我們都知道各洲自治的重要，而我確信沒人比我更堅持這點。然而，那是在普通狀況下，現在則不是普通狀況。各位看出來了嗎？”
多少有些勉強，因為各洲自治不是能輕易放棄的一件事，他們都看得出來。
“那麼，”發孚說，“讓我們等待第二波行動。”
那是一年前的事。眾人離去後，發孚大亨遭到一生中最離奇、最徹底的慘敗。在他相當長而相當不凡的奮鬥史中，從來未曾有過這種經驗。
根本沒有第二波行動，他們都沒有再收到來信。那名太空分析員始終未曾尋獲，而川陀一直保持斷斷續續的搜尋。弗羅倫納上沒有任何末日謠言的蛛絲馬跡，薊荋的收成與加工維持著平穩的進度。
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