孚平靜地說，“怎麼樣？”
他們互相望了望，隨著各人個性的不同，分別露出了遲疑或抗拒的表情。
魯內首先開口。他的粉紅額頭掛著好多顆汗珠，他舉起一張柔軟的薊荋方巾，沿著兩耳間的半圓形區域，擦拭著藏在肥肉皺褶內的汗水。
他說：“我可不知道，發孚。我可以問問我的秘書，順便提一句，他們都是薩克人。畢竟，即使真有這樣一封信送到我的辦公室，也會被視為——我們剛才叫它什麼來著？——被視為狂想者的來信。我絕不會看到，這點可以肯定。隻有你自己那種特殊的行政係統，才會使你無法避免接觸這類垃圾。”
他環顧四周，微微一笑，露出濕潤而閃亮的牙齦，以及上下兩排鉻鋼打造的義齒。每顆義齒都深深埋進牙齦中，與顎骨緊密接合，比任何琺琅質的牙齒更為強固。因此，他的微笑比眉頭深鎖還要恐怖。
巴裡聳了聳肩。“我想魯內剛才說的可以代表我們大家。”
斯汀吃吃笑了笑。“我從來不看信。真的！我從來不看。那是多麼無聊、多麼繁重的工作，我根本沒有任何時間。”他熱切地四下張望，仿佛確有必要說服眾人相信這個重要的事實。
玻特說：“怪了，你們都是怎麼搞的？畏懼發孚嗎？聽我說，發孚，我沒有養任何秘書，因為我不需要任何人幫我打點我的生意。我收到了同樣的信，而我確信這三位也一樣。想知道我怎樣處置那封信嗎？我將它投進了廢物處理槽，我奉勸你們也都這樣做。讓我們散會吧，我累了。”
他抬起手來，準備按下捺跳開關。隻要輕輕一按，他的影像就會從發孚的大廳消失。
“慢著，玻特。”發孚以刺耳的聲音吼道，“別那樣做，我還沒說完。你不會希望我們在你缺席的情況下，達成任何決議或采取任何行動吧？你當然不會。”
“讓我們再待會兒，玻特大亨。”魯內以較輕柔的聲調勸道，雖然他一雙深陷肥肉中的小眼睛並不顯得特別和氣，“發孚大亨為何對一件小事顯得這麼擔心，我還真是納悶。”
“這個嘛，”巴裡冰冷的聲音搔刮著眾人的耳膜，“或許發孚認為這位寫信給我們的朋友，擁有川陀攻擊弗羅倫納的情報。”
“呸！”發孚輕蔑地啐了一聲，“不論他是誰，他又怎麼會知道呢？我們的特務機關足夠管用，我向你保證。再說，假如我們真拿財產賄賂他，他又要如何阻止這場攻擊？不對，不對。他所說的弗羅倫納的毀滅，好像是指實質的毀滅，而不是政治上的毀滅。”
“這實在太瘋狂了。”斯汀說。
“是嗎？”發孚道，“這麼說的話，你沒注意到過去兩周那些事件的重大意義。”
“哪些特別的事件？”玻特問。
“似乎有個太空分析員失蹤了，你肯定聽說過。”
玻特看來相當氣惱，根本沒辦法平息：“我從川陀的阿貝爾那裡聽到過。究竟是怎麼回事？我對太空分析員一無所知。”
“他在失蹤之前，曾送出一封電訊給他們在薩克上的基地，你至少讀過它的副本吧？”
“阿貝爾給我看過，我根本沒有留意。”
“你們其他人呢？”發孚用目光輪流向眾人挑戰，“你們的記憶能回到一周前嗎？”
“我讀過，”魯內說，“我也記得。當然！那上麵同樣提到了毀滅。這就是你要指出的嗎？”
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“聽我說，”斯汀尖聲道，“這裡頭充滿醜惡的暗示，根本毫無意義。真的！我真希望我們現在別討論這件事。那回我幾乎無法擺脫阿貝爾，而且正在晚餐時間之前。實在惱人不過，真的。”
“我們別無選擇，斯汀。”發孚以頗不耐煩的口氣說（與斯汀這種人能做成什麼事？），“我們必須繼續討論。那個太空分析員曾經提到弗羅倫納的毀滅，而在他失蹤的同時，我們收到一封以弗羅倫納的毀滅作威脅的勒索信。這是巧合嗎？”
“你是在說勒索信是那個太空分析員寫的？”老巴裡悄聲道。
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