川陀擁有百萬個世界，而他們隻有兩個），說道：“我收到一封奇怪的信。”
他們什麼也沒說，都在默默等待。
發孚將一張帶有金屬光澤的薄片遞給秘書，秘書依次走過座位上的四個人形，舉起薄片讓他們看個清楚，時間剛好讓每個人都能讀出其上的字句。
對另外四位參加這場會議的人而言，他自己是真實的，而包括發孚在內的其他人隻是幻影。那個帶有金屬光澤的薄片同樣是幻影，他們隻能坐在那裡，凝望著聚焦在眼前的光線。那些光線從發孚的大陸出發，跨越廣大的距離，分別送到巴裡、玻特、斯汀的大陸，以及魯內的大陸島上。他們讀到的字跡，則是幻影中的幻影。
隻有玻特，由於是個直腸子，而且用不慣精巧的設備，一時之間忘了這個事實，伸出手來想要拿那封信。
他的手伸向影像接收器的矩形邊緣，立刻被切掉一截，那隻手臂成了隻剩一半的斷肢。發孚知道，玻特在他自己的房間裡什麼也沒抓到，隻是貫穿那封寫在薄片上的信。他微微一笑，其他人也露出笑容，斯汀甚至發出吃吃的笑聲。
玻特麵紅耳赤，趕緊抽回手臂，他的手掌便重新出現。
發孚說：“好，你們每個人都看過了。如果你們不介意，我現在要把它朗讀一遍，好讓你們思考一下它的含意。”
他將手一抬，秘書便快步走來，剛好將那張薄片舉在恰當的位置，讓發孚的手毫不費力便能抓到。
發孚開始以柔和的聲調朗讀，讓一字一句都透出戲劇性，仿佛那封信是他自己寫的，他十分樂意與眾人分享。
他說：“信件內容如下：‘你是薩克的五大大亨之一，你的權力與財富無人能敵。然而，那些權力與財富奠立在薄弱的基礎上。你也許會認為，弗羅倫納整個行星上的薊荋，絕對不能算是薄弱的基礎。可是問問你自己，弗羅倫納將存在多久？永遠嗎？
“‘不！弗羅倫納或許明天就被摧毀。雖然它也可能存續一千年，但是比較之下，它在明天就被摧毀的可能性更大。老實說，將毀掉它的不是我，而是一種你無法預測或預見的力量。請正視這場毀滅，也正視你已經失去權力與財富的事實，因為我將索求其中的大部分。你會有時間考慮，可是時間並不多。
“‘你若試圖花太多時間，我將對全銀河，尤其是對弗羅倫納宣布這場即將來臨的毀滅。這樣一來，就再也沒有什麼薊荋，什麼財富，什麼權力。我得不到這一切，但我早已習慣；你將失去這一切，那卻是極其嚴重的問題，因為你生來即擁有極大的財富。
“‘按照我將在近期指定的數量與方式，將你的財產大部分轉讓給我，你將安然保有剩餘的一切。就你目前的標準而言，老實說，你所剩不會太多，但是總比什麼都沒留下要好。同時，別瞧不起你將保有的殘餘。弗羅倫納有可能比你還長命，你至少將過著舒適的生活，雖然談不上豪奢。’”
發孚讀完之後，雙手來回翻轉那張薄片，然後慢慢把它卷成半透明的銀色圓柱，其中刻印的字跡遂混成一團模糊的紅色。
他改用普通的聲調說：“這是一封蠻有意思的信。信末沒有簽名，而信中的口氣，你們都聽到了，顯得做作而傲慢。你們認為如何，諸位大亨？”
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魯內紅潤的臉孔現出不悅的表情。他說：“這顯然出自一個近乎精神錯亂的人之手，他好像在寫曆史小說。坦白講，發孚，我認為絕不值得為了這種垃圾而把我們聚在一起，破壞了各洲自治的悠久傳統。我也不喜歡在你的秘書麵前討論這一切。”
“我的秘書？因為他是弗羅倫納人？你怕他會因為這封信而心神不寧嗎？荒謬。”他的聲調從溫和的打趣轉變成毫無抑揚的命令，說道，“轉向魯內大亨。”
那位秘書立刻照做。他的雙眼謹慎地垂下；蒼白的臉孔沒有任何皺紋，也未顯露任何表情，看起來幾乎毫無生氣。
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