，而且全部各得其所，井然相宜，先生所要撰述的想要闡明的是什麼呢？”
太史公說：“是，是啊，不不，不完全是這麼回事。我聽先人說過：‘伏羲最為純厚，作《易》八卦。堯舜的強盛，《尚書》做了記載，禮樂在那時興起。商湯周武時代的隆盛，詩人予以歌頌。《春秋》揚善貶惡，推崇夏、商、周三代盛德，褒揚周王室，並非僅僅諷刺譏斥呀。’漢朝興建以來，至當今英明天子，獲見符瑞，舉行封禪大典，改訂曆法，變換服色，受命於上天，恩澤流布無邊，海外不同習俗的國家，輾轉幾重翻譯到中國邊關來，請求進獻朝見的不可勝數。臣下百官竭力頌揚天子的功德，仍不能完全表達他們的心意。再說士賢能而不被任用，是做國君的恥辱；君主明聖而功德不能廣泛傳揚使大家都知道，是有關官員的罪過。況且我曾擔任太史令的職務，若棄置天子聖明盛德而不予記載，埋沒功臣、世家、賢大夫的功業而不予載述，違背先父的臨終遺言，罪過就實在太大了。我所說的綴述舊事，整理有關人物的家世傳記，並非所謂著作呀，而您拿它與《春秋》相比，那就錯了。”
於是，開始論述編次所得文獻和材料。到了第七年，太史公遭逢李陵之禍，被囚禁獄中。於是，喟然而歎道：“這是我的罪過啊！這是我的罪過啊！身體殘毀沒有用了。”退而深思道：“《詩》《書》含義隱微而言辭簡約，是作者想要表達他們的心誌和情緒。從前，周文王被拘禁羑裡，推演了《周易》；孔子遭遇陳蔡的困厄，作有《春秋》；屈原被放逐，著了《離騷》；左丘明雙目失明，才編撰了《國語》；孫子的腿受了臏刑，卻論述兵法；呂不韋被貶徙蜀郡，世上才流傳《呂覽》；韓非被囚禁在秦國，才寫有《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大都是聖人賢士抒發憤懣而作的。這些人都是心中聚集鬱悶憂愁，理想主張不得實現，因而追述往事，考慮未來。”於是，終於下定決心記述陶唐以來直到武帝獲麟那一年的曆史，而始自黃帝。
從前，黃帝以天為法，以地為則，顓頊、帝嚳、堯、舜四位聖明帝王先後相繼，各建成一定法度；唐堯讓位於虞舜，虞舜因覺自己不能勝其任而不悅。這些帝王的美德豐功，萬世流傳。作《五帝本紀》第一。
大禹治水之功，九州同享其成，光耀唐虞之際，恩德流傳後世；夏桀荒淫驕橫，於是被放逐鳴條。作《夏本紀》第二。
契建立商國，傳到成湯；太甲被放逐居桐地改過返善，阿衡功德隆盛；武丁得有傅說輔佐，才被稱為高宗；帝辛沉湎無道，諸侯不再進貢。作《殷本紀》第三。
棄發明種穀，西伯姬昌時功德隆盛；武王在牧野伐紂，安撫天下百姓；幽王、厲王昏暴淫亂，喪失了酆、鎬二京；王室衰敗直至赧王，洛邑斷絕了周室宗廟的祭祀。作《周本紀》第四。
秦的祖先伯翳，曾經輔佐大禹；秦穆公思及君義，祭悼秦國在殽戰死的將士；穆公死後以活人殉葬，《黃鳥》一詩訴其哀傷；昭襄王開創了帝業。作《秦本紀》第五。
秦始皇即位，兼並了六國，銷毀兵器，鑄為鐘
，希望乾戈止息，尊號稱為皇帝，耀武揚威，專憑暴力，秦二世承受國運，子嬰投降做了俘虜。作《始皇本紀》第六。
秦朝喪失王道，豪傑並起造反；項梁開創反秦大業，項羽接續；項羽殺了慶子冠軍宋義，解救了趙國，諸侯擁立他；可他誅殺子嬰，背棄義帝懷王，天下都責難他。作《項羽本紀》第七。
項羽殘酷暴虐，漢王建功施德；發憤於蜀、漢，率軍北還平定三秦；誅滅項羽建立帝業，天下安定，又改革製度，更易風俗。作《高祖本紀》第八。
惠帝早逝，諸呂用事使百姓不悅；呂後提高呂祿、呂產的地位，加強他們的權力，諸侯圖謀剪除他們；呂後殺害趙隱王，又囚殺趙幽王劉友，朝中大臣疑懼，終於導致呂氏宗族覆滅之禍。作《呂太後本紀》第九。
漢朝初建，惠帝死後帝位繼承人不明，眾臣迎立代王劉恒即位，天下心服；文帝廢除肉刑，開通水陸要道，博施恩惠，死後被稱為太宗。作《孝文本紀》第十。
諸侯王驕橫放肆，吳王率先叛亂，朝廷派兵討伐，叛亂七國先後伏罪，天下安定，太平富裕。作《孝景本紀》第十一。
漢朝興建五世，興隆盛世在建元年間，天子外攘夷狄，內修法度，舉行封禪，修訂曆法，改變服色。作《今上本紀》第十二。
夏、商、周三代太久遠了，具體年代已不可考，大致取之於傳世的譜牒舊聞，以此為據，進而大略地推斷，作《三代世表》第一。
幽王、厲王之後，周朝王室衰落，諸侯各自為政，《春秋》有些未作記載；而譜牒隻記概要，五霸又交替盛衰，為考察周朝各諸侯國的先後關係，作《十二諸侯年表》第二。
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。三第》表年國六《作。號尊享獨，地封除鏟，國各並吞於終，政嬴王秦至及，王稱相競君之國強，政執臣陪，後以秋春
。四第》表月際之楚秦《著詳以所，多繁變事，主其易三下天，間之年八。伐征義仗是於王漢，營陣秦反亂自又氏項，難發勝陳人楚，虐暴帝秦
。五第》表年侯諸來以興漢《作。由緣的弱強其知推係世其據可但，去下記著接法無也員官的管主，明不載記錄譜，況情的削分立廢侯諸，間年百一初太到直，來以建興朝漢
。六第》表年者侯臣功祖高《作。國亡身殺至竟的有也，分輩出不分，近遠疏親其忘的有，代後孫子的們他給傳澤恩，爵封符剖得都，臣功的業創他佐輔，下天取始祖高
。七第》表年者侯間景惠《作。邑食和位爵屬宗臣功封增，間年帝景、帝惠
。八第》表年者侯來以元建《作。侯封功武以人少不，夷蠻方四伐征，人越的勁強討誅麵南，奴匈的悍強打攻麵北
力勢國王使致，侯為弟子王侯諸封分，義恩行推令下廷朝，邑封位爵有沒，多眾弟子王侯諸，片一成連北南國七等楚吳，大強漸日國侯諸
