幫助縣官緩解經費的困難。如今，天下不幸有危急的事發生，而卜式奮勇請求父子為此獻身，雖沒有參加戰鬥，心中的義念可說是已表現了。特賞賜給他關內侯的爵位，黃金六十斤，農田十頃。”布告天下，但天下沒有人響應。諸侯有上百名，沒有一人要求從軍與羌、越作戰。於是到九月諸侯朝見，嘗酎獻酎金時，命少府檢查酎金的成色，列侯由於酎金分量不足被削奪侯位的有一百多人。拜卜式為禦史大夫。
卜式既有了這等重要的官位，見到許多郡國反映縣官作鹽鐵的壞處，如鐵器質量差，價錢貴，還有的強迫百姓買賣。而船有算賦，以船運貨的商人少，商品昂貴，於是通過孔僅上書反映船隻征收算賦的事。天子因此對卜式很不滿意。
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漢朝接連打了三年仗，殺掉了西羌入侵的軍隊，滅了南越國，番禺以西直到蜀南初次設了十七郡，姑且按照他們原來的風俗加以治理，不征收賦稅。南陽至漢中之間舊有的郡縣各自承擔與自己毗鄰的新設郡中吏卒的薪俸、食品、錢物，以及驛傳所用的車馬被服等具的一切費用。而新設郡縣還時常有小規模的反叛，誅殺官吏，漢朝調發南方的官吏兵卒前往鎮壓，每年有萬餘人，費用都靠大農支給。大農以均輸法調各地鹽鐵所得，以補充賦稅的不足，所以才能應付得了。然而，士兵路過的縣城，不過做到供給無缺就是了，再也談不上遵守賦稅成法了。
第二年，即元封元年，卜式貶官做了太子太傅。而桑弘羊任治粟都尉，兼領大農令，完全代替孔僅管理天下鹽鐵。由於各地官員們自做買賣，相互間競爭，所以價格漲落很快，而天下所繳賦稅有的還不夠償還轉運的腳力錢，桑弘羊於是請求設立大農部丞官數十名，分別掌管各郡國的大農事務，各自又往往在主要縣份設立均輸官和鹽鐵官，命邊遠地區都以物價貴時，商人從該地區向外地販運的物品為賦稅，而由政府互相轉輸。在京城設立平準機構，總受天下輸納來的物品。召雇工官製造車輛等器物，都由大農供給費用。大農所屬各個機構全部壟斷了天下的貨物，物貴則賣出，賤則買入。這樣，富商大賈無從牟取大利，就會返本為農，而所有商品都不會出現價格忽漲忽落的現象。由於天下物品價格都受其抑製，所以稱之為“平準”。天子認為有道理，答應了他的請求。於是天子巡遊向北到朔方郡，向東到太山，又巡行海上，以及北部邊郡，然後歸來。所過之處都有賞賜，用去帛一百多萬匹，錢、金以億計，全由大農支出。
桑弘羊又奏請讓官吏可以通過捐獻糧食補官，以及犯罪的人繳納糧食可以抵罪。下令百姓能繳納糧食到甘泉宮倉庫的，按照各種等級差別，可以免除終身賦稅徭役，不在告緡的範圍。其他郡各自運糧到急需的地方，而各個農業部門也各自送來糧食，崤山以東水船運糧增加到每年六百萬石。一年當中，太倉、甘泉官的糧倉就裝滿了。邊境有了多餘的糧穀和各種物資，均輸存帛五百萬匹。老百姓不增加賦稅，天下就富饒起來了。於是，賞賜給桑弘羊左庶長的爵位，黃金二百斤。
這一年稍有旱災，皇上命令官員求雨。卜式建議說：“國家官吏應當是吃穿租賦稅收就罷了，現在桑弘羊讓做官的人坐在集市的行列，買賣貨物謀求利潤。烹了桑弘羊，天就會下雨。”
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