這三郡一半的戍卒，以此減輕天下百姓的徭役負擔。
武帝準備討伐昆明國，因為昆明國有方圓三百裡的滇池，於是下令修造昆明池，練習水戰。這時，漢朝的法令已經更加嚴厲，很多官吏因觸犯法律被罷免。
連年的戰事導致百姓紛紛出錢買爵，免除徭役，甚至買到五大夫爵，朝廷能征發的士兵越來越少。於是武帝下令，任命擁有千夫、五大夫爵的人為官吏，不想做官的人就要出錢買馬，因此那些原來被罷免的官吏又重新出來任職，玩弄法律條文，這些人後來都被責罰去上林苑砍柴，挖掘昆明池。
這一年，朝廷在渥窪水中得到一匹神馬。武帝正設立樂府，讓司馬相如等人創作詩賦，任命宦官李延年為協律都尉，佩帶二千石官員的印信；將新作的詩賦譜上樂曲，使其符合八音的聲調。
這些詩賦大多使用《爾雅》中的文辭，通曉一部儒家經典的儒生無法獨自理解其中的含義，必須彙集通曉《五經》的專家共同研究，才能明白。等到得到神馬後，武帝又讓人為神馬創作歌曲。
汲黯說：“凡是聖明的君主製作音樂，對上是為了祭祀祖宗，對下是為了教化百姓。如今陛下得到一匹馬，就創作歌曲，在宗廟裡演奏，先帝和百姓難道能理解其中的含義嗎？”武帝沉默不語，心中十分不悅。
武帝招攬士大夫，常常覺得人才不夠；但他性情嚴厲，群臣中即使是平時他喜愛信任的人，一旦稍有犯法，或是欺騙蒙蔽他，就會按法律處死，從不寬恕。
汲黯勸諫說：“陛下尋求賢才十分辛苦，卻還沒等他們用儘才能，就將他們殺死。用有限的人才，做無休止的誅殺，我擔心天下的賢才將會耗儘，陛下還能和誰一起治理天下呢！”汲黯說得十分激動，武帝卻笑著對他說：
“哪個朝代沒有人才，隻怕君主不能識別罷了，如果能識別人才，還怕沒有人才可用！所謂人才，就像有用的器物，有才能卻不肯儘力施展，和沒有才能一樣，不殺他還等什麼！”
汲黯說：“我雖然不能用言辭說服陛下，但心裡仍然認為陛下的做法不對。希望陛下從今以後改正，不要認為我愚昧無知，不懂道理。”武帝環顧群臣說：“汲黯說自己阿諛奉承，確實不對；說自己愚昧無知，難道不確實嗎！”
元狩四年（壬戌，公元前119年）
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冬季，有關部門上奏說：“官府的用度十分空虛，而富商大賈冶鐵、煮鹽，積累的財富有的多達萬金，卻不肯幫助朝廷渡過難關。請陛下重新鑄造錢幣，補充府庫用度，同時打擊那些驕奢淫逸、兼並土地的豪強。”
這時，上林苑中有很多白鹿，少府府庫中有很多銀錫，於是武帝下令用一尺見方的白鹿皮，邊緣繡上五彩花紋，製作成皮幣，價值四十萬錢；王侯、宗室朝見天子，或是進行聘享之禮時，必須用皮幣墊著玉璧，才能通行。
又用銀錫鑄造三種白金貨幣：大的圓形，上麵刻有龍紋，價值三千錢；中等的方形，上麵刻有馬紋，價值五百錢；小的橢圓形，上麵刻有龜紋，價值三百錢。
武帝下令官府銷毀半兩錢，改鑄三銖錢，凡盜鑄各種錢幣的，都處以死刑；但官吏、百姓盜鑄白金貨幣的，仍然數不勝數。
於是武帝任命東郭鹹陽、孔僅為大農丞，主管鹽鐵事務；桑弘羊因擅長計算，也被武帝重用。東郭鹹陽是齊地的大鹽商，孔僅是南陽的大鐵商，兩人都因經營鹽鐵積累了千金財富；桑弘羊是洛陽商人的兒子，因心算敏捷，十三歲就擔任侍中。這三個人談論理財之事，分析細致入微，麵麵俱到。
武帝下詔禁止百姓私自冶鐵、煮鹽，違反禁令的人，處以鉗刑，剃去頭發，用鐵圈鎖住脖子，砍掉左腳腳趾，沒收其冶鐵、煮鹽的器具。
公卿大臣又請求武帝下令，讓所有商人、手工業者各自申報自己的財產，每二千錢繳納一算稅（一百二十錢）；百姓有軺車，或是船身長五丈以上的，都要繳納稅款。凡隱匿財產不報，或是申報不實的，發配戍邊一年，沒收全部財產；有能告發的人，將沒收財產的一半賞賜給他。
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