南山盜賊傰宗等數百人，危害官吏百姓。成帝下詔發兵一千人追捕，一年多仍未擒獲。
有人勸大將軍王鳳：“盜賊數百人在京城附近，卻討伐抓捕無果，難以向四方夷狄顯示漢朝威嚴；隻有挑選賢能的京兆尹才能解決問題。”
王鳳於是推薦原高陵令王尊，征召他為諫大夫，代理京輔都尉，兼管京兆尹事務。短短十幾天，盜賊就被肅清；後來正式任命王尊為京兆尹。
成帝即位之初，丞相匡衡又上奏：“射聲校尉陳湯以二千石官吏的身份奉命出使，在蠻夷之地獨斷專行，不端正自身為下屬表率，反而盜取所收繳的康居財物，告誡下屬說：‘偏遠之地的事，不必追查。’此事雖在大赦之前，但他也不宜再擔任官職。”陳湯因此被免官。
後來陳湯上書：“康居王送來做人質的兒子，並非真正的王子。”經查證，確是王子。陳湯被下獄，判處死刑。
太中大夫穀永上疏為陳湯鳴冤：“臣聽說楚國有子玉得臣這樣的猛將，晉文公為之坐立不安；趙國有廉頗、趙奢這樣的名將，強大的秦國不敢派兵侵犯井陘；近代漢朝有郅都、魏尚這樣的忠臣，匈奴不敢南下越過沙漠。
由此說來，能戰勝克敵的將領，是國家的爪牙，不可不重視。君子聽到戰鼓之聲，就會思念領兵的將帥之臣。我見關內侯陳湯，先前斬殺郅支單於，威震四方蠻夷，武功遠播西海，自漢朝建立以來，征伐域外的將領，從未有過這樣的功績。
如今陳湯因言語不實獲罪，被長期囚禁，案件遲遲未決，執法官吏想置他於死地。從前白起為秦國大將，向南攻克郢都，向北坑殺趙括大軍，卻因微小的過失，在杜郵被賜死；秦國百姓憐憫他，沒有不流淚的。
如今陳湯親自手持兵器，橫掃萬裡之外的敵人，向祖廟獻功，向上帝告捷，全軍將士無不仰慕他。他隻因言語之事獲罪，並無明顯的大惡。《周書》說：‘記住別人的功勞，忘記別人的過失，這才是君主該做的事。’犬馬對人有功勞，尚且能得到帷蓋遮蔽的回報，何況是國家的功臣！
我恐怕陛下忽略了戰鼓之聲背後的將士辛勞，不體察《周書》的深意，而忘記對功臣的回報，把陳湯當作平庸之臣，最終聽從官吏的議論，讓百姓心中耿耿於懷，生出像秦國百姓那樣的怨恨，這不是激勵舍生忘死之臣的辦法！”
奏書呈上後，成帝釋放陳湯，削去他的爵位，貶為普通士兵。
恰逢西域都護段會宗被烏孫軍隊圍困，驛騎快馬上書，希望征發西域各國及敦煌軍隊自救；丞相王商、大將軍王鳳及百官商議數日，仍未做出決定。
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王鳳說：“陳湯足智多謀，熟悉外國事務，可以問問他的意見。”
成帝在宣室召見陳湯。陳湯攻打郅支單於時受了風寒，兩臂不能屈伸；入見時，成帝下詔準許他不必跪拜，把段會宗的奏章拿給他看。
陳湯回答：“我認為此事必定不值得憂慮。”
成帝問：“何以見得？”
陳湯說：“胡人士兵五個人才能抵擋一個漢人士兵，為什麼？因為他們的兵器粗鈍，弓弩威力不足。如今聽說他們學了一些漢朝的技巧，但仍需三個人才能抵擋一個漢人。
另外《兵法》說：‘客兵數量是主兵的兩倍，主兵數量是客兵的一半，才能相抗衡。’如今圍困段會宗的烏孫兵人數，不足以戰勝他。請陛下不必憂慮！況且軍隊輕裝行軍每日能走五十裡，負重行軍每日隻能走三十裡，如今段會宗想征發西域及敦煌軍隊，需要過些時日才能趕到，這是所謂的報仇之兵，並非救急之用。”
成帝說：“那該怎麼辦？一定能解圍嗎？估計何時能解圍？”
陳湯知道烏孫兵是烏合之眾，不能久攻，按事理推斷不過幾天就會解圍，於是回答：“已經解圍了！”他屈指計算日期，說：“不出五天，必定會有捷報。”
四天後，軍書送到，說烏孫兵已解圍退走。大將軍王鳳上奏請任命陳湯為從事中郎，幕府的事務全由陳湯決斷。
河平元年（癸巳，公元前28年）
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