崇尚節儉，修建渭陵時，沒有遷徙百姓設置陵邑。成帝開始修建初陵，幾年後，喜歡上霸陵曲亭以南的地方，又改在那裡營建新陵。
將作大匠解萬年讓陳湯為自己上奏，請求為初陵遷徙百姓設置陵邑，想借此邀功，求取重賞。陳湯也趁機請求率先遷徙，希望得到良田美宅。成帝聽從了他們的建議，果然興建昌陵邑。
夏季，遷徙郡國中家資五百萬以上的豪強五千戶到昌陵。
五月癸未日，杜郵有三塊隕石墜落。
六月，立中山憲王的孫子劉雲客為廣德王。
這一年，城陽哀王劉雲去世，沒有子嗣，封國被廢除。
鴻嘉三年（癸卯，公元前18年）
夏季四月，大赦天下。
發生大旱。
王氏五侯爭相攀比奢侈。成都侯王商曾生病，想要避暑，向皇上借用明光宮。後來又鑿穿長安城牆，引灃水注入自家宅第的大池，用來行船，船上立羽傘，四周張掛帷帳，讓劃船的人唱越地歌謠。
成帝到王商府第，看到他鑿牆引水的舉動，心中懷恨，記在心裡但沒有說出來；後來微服出宮，經過曲陽侯王根的府第，又看到園中修築土山、漸台，模仿皇宮的白虎殿。
於是成帝大怒，以此責備車騎將軍王音。王商、王根兄弟想自行處以黥刑、劓刑，向太後謝罪。成帝聽說後，更加憤怒，派尚書責問司隸校尉、京兆尹，明知成都侯王商等人奢侈僭越、不守法度，藏匿奸猾之徒，卻阿諛縱容，不舉報依法嚴懲；二人都在宮門下叩頭請罪。
成帝又賜給車騎將軍王音策書說：“外戚為何甘願自取災禍！還想自行施加黥刑、劓刑，在太後麵前受辱，傷害慈母之心，危及國家！外戚宗族勢力強盛，朕的勢力卻日漸削弱，如今將一並懲處，你召集王氏列侯，命他們在府中待命！”
當天，下詔讓尚書奏報文帝時誅殺將軍薄昭的舊例。車騎將軍王音坐在草墊上請罪，王商、王立、王根都背負刑具請罪，過了很久，成帝才作罷。成帝隻是想恐嚇他們，其實並無誅殺之意。
秋季八月乙卯日，孝景帝廟的北門闕發生火災。
當初，許皇後與班婕妤都受成帝寵愛。成帝曾遊覽後宮，想與班婕妤同乘一輛車，班婕妤推辭說：“看古代的圖畫，賢聖的君主身邊都有名臣相伴，夏商周三代的末代君主，身邊才會有寵妾。如今陛下想與我同車，不就和那些末代君主相似了嗎！”
成帝讚賞她的話，於是作罷。太後聽說後，高興地說：“古代有樊姬，如今有班婕妤！”班婕妤舉薦侍者李平，李平得寵後也被封為婕妤，賜姓衛。
後來，成帝微行經過陽阿公主家，喜歡上歌舞女趙飛燕，召入宮中，極為寵愛；趙飛燕有個妹妹，也被召入宮中，容貌尤為美豔，身邊的人見了，都嘖嘖讚歎。
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宣帝時的披香博士淖方成站在成帝身後，唾棄說：“這是禍水啊，將來滅掉漢朝的，必定是她們！”趙氏姐妹都被封為婕妤，榮寵壓倒後宮所有妃嬪，許皇後、班婕妤都失寵了。
於是趙飛燕誣告許皇後、班婕妤使用巫蠱邪術，詛咒後宮妃嬪，謾罵君主。冬季十一月甲寅日，許皇後被廢，遷居昭台宮，許皇後的姐姐許謁等人都被誅殺，親屬被遣回原籍。
官吏拷問班婕妤，班婕妤回答說：“妾聽說‘死生有命，富貴在天’。修身正行尚且未必能蒙受福佑，做邪門歪道的事，又想指望什麼！假使鬼神有知，不會接受不守臣道的禱告；如果鬼神無知，禱告又有什麼用處！所以我絕不會做這種事。”
成帝認為她回答得很好，赦免了她，賜黃金百斤。趙氏姐妹驕橫善妒，班婕妤擔心日久遭遇不測，就請求前往長信宮奉養太後。成帝應允。
廣漢郡男子鄭躬等六十餘人，攻打官府，劫出囚徒，盜取武庫兵器，自稱山君。
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