守，劉外生下巨鹿都尉劉回，劉回生下南頓令劉欽。劉欽娶湖陽人樊重的女兒為妻，生下三個兒子：劉縯、劉仲、劉秀。兄弟三人早年喪父，由叔父劉良撫養。
劉縯性格剛毅，慷慨有大節，自從王莽篡漢，常常憤憤不平，懷有恢複漢室的誌向，不經營家產，傾儘家財結交天下英雄俊傑。劉秀鼻梁高挺、額角豐滿，生性喜歡種田，劉縯常常譏笑他，把他比作漢高祖的哥哥劉仲。
劉秀曾經與鄧晨一起拜訪穰縣人蔡少公，蔡少公頗學圖讖，說：“劉秀當為天子。”有人說：“是國師公劉秀嗎？”劉秀開玩笑說：“怎麼知道不是我呢？”在座的人都大笑，鄧晨心中卻暗自高興。
宛城人李守喜好星曆、讖記，擔任王莽的宗卿師，他曾經對兒子李通說：“劉氏應當複興，李氏擔任輔佐。”等到新市、平林兵起兵，南陽地區騷動，李通的堂弟李軼對李通說：“現在四方混亂，漢朝應當複興。南陽的劉姓宗室，隻有劉伯升（劉縯）兄弟博愛寬厚，能容納眾人，可以和他們圖謀大事。”李通笑著說：“我也正有此意。”
恰巧劉秀到宛城賣穀，李通派李軼去迎接劉秀，與他相見，於是詳細談到讖文的事情，與他互相結交，定下舉兵的計議。李通想在立秋考核騎兵的日子，劫持前隊大夫甄阜和屬正梁丘賜，趁機號令大眾，讓李軼與劉秀返回舂陵起兵響應。
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於是劉縯召集各路豪傑商議說：“王莽暴虐，百姓分崩離析。現在連年乾旱，戰爭不斷，這是上天滅亡他的時候，也是恢複高祖的基業、建立萬世功業的大好時機！”眾人都表示讚同。
於是分頭派遣親友賓客到各縣起兵，劉縯自己發動舂陵的子弟。各家子弟十分害怕，都逃亡躲藏起來，說：“伯升要殺我們！”等到看見劉秀穿著絳紅色的衣服、戴著大冠，都吃驚地說：“連謹慎厚道的人都乾這個了！”才稍稍安定下來。
總共召集到子弟七八千人，部署賓客，自稱“柱天都部”。劉秀當時二十八歲。李通還未發動，事情就敗露了，隻得逃走，他的父親李守及家屬因罪被處死的有六十四人。
劉縯派族人劉嘉去勸說新市、平林兵，與他們的主帥王鳳、陳牧一起向西進攻長聚，又攻占唐子鄉，殺死湖陽縣尉。軍中分配財物不均，眾人心中怨恨，想反過來攻擊劉氏兄弟。劉秀收斂劉姓宗族所得的財物，全部分給眾人，眾人才高興起來。
又進兵攻取棘陽，李軼、鄧晨都率領賓客前來會合。
嚴尤、陳茂率軍打敗下江兵，成丹、王常、張卬等收集散兵進入蔞溪，在鐘、龍一帶劫掠，部眾又重新振作起來。他們率領軍隊與荊州牧在上唐交戰，大破荊州牧的軍隊。
十一月，有異星出現在張宿星域。
劉縯想進攻宛城，率軍抵達小長安聚，與甄阜、梁丘賜的軍隊交戰。當時大霧彌漫，漢軍大敗。劉秀單人匹馬逃走，遇見妹妹劉伯姬，與她同騎一匹馬逃跑。前行途中，又遇見姐姐劉元，催促她上馬，劉元揮手說：“快走，我不能跟你們走，不要一起死！”
恰逢追兵趕到，劉元及三個女兒都被殺死，劉縯的弟弟劉仲及宗族隨從死亡的有幾十人。劉縯又收集殘餘部眾，退守棘陽。甄阜、梁丘賜乘勝追擊，將輜重留在藍鄉，率領十萬精兵向南渡過潢淳水，進抵沘水，在兩條河之間紮營，拆毀後橋，表示沒有退路。
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