一人為郎官。張奐推辭不受，請求將家屬遷到弘農郡。按舊製，邊境地區的人不能遷入內地，桓帝下詔因張奐有功，特別準許他的請求。朝廷任命董卓為郎中，董卓是隴西人，性情粗獷勇猛且有謀略，羌人、胡人都懼怕他。
十二月二十三日，朝廷恢複癭陶王劉悝的爵位，仍為勃海王。
十二月二十八日，桓帝在德陽前殿駕崩。十二月二十九日，尊皇後竇氏為皇太後，太後臨朝聽政。
當初，竇皇後被立為皇後後，很少被桓帝召見，隻有采女田聖等人受寵。竇皇後素來嫉妒殘忍，桓帝的靈柩還停在前殿，她就下令殺死了田聖。
城門校尉竇武商議立皇位繼承人，召來侍禦史河間人劉儵，詢問河間國宗室中的賢能之人，劉儵推薦了解瀆亭侯劉宏。劉宏是河間孝王的曾孫，祖父劉淑，父親劉萇，世代被封為解瀆亭侯。
竇武便入宮稟告竇太後，在宮中定下決策，任命劉儵代理光祿大夫，與中常侍曹節一同持節，率領中黃門、虎賁武士、羽林軍一千人，前去迎接劉宏。當時劉宏年僅十二歲。
建寧元年（戊申，公元168年）
春季，正月初三，朝廷任命城門校尉竇武為大將軍，前太尉陳蕃為太傅，與竇武及司徒胡廣一同參錄尚書事。
當時剛遭遇大喪，皇位繼承人尚未正式即位，各位尚書都十分畏懼，大多托病不上朝。陳蕃寫信責備他們說：“古人樹立節操，侍奉死去的君主如同侍奉活著的君主。如今帝位尚未確立，政事日益緊迫，諸君怎能拋開國難的苦痛，高臥床上，這在道義上說得過去嗎！”各位尚書惶恐不安，都起身辦公。
正月二十日，解瀆亭侯劉宏抵達夏門亭，竇武持節，用封王的青蓋車將他迎接入宮。正月二十一日，劉宏正式即位，改年號為建寧。
二月十二日，將孝桓皇帝安葬在宣陵，廟號威宗。
二月二十二日，大赦天下。
當初，護羌校尉段熲平定西羌後，東羌先零等部族仍未歸降，度遼將軍皇甫規、中郎將張奐招撫他們多年，羌人卻降了又叛。桓帝下詔問段熲說：“先零東羌作惡反叛，而皇甫規、張奐各自手握強兵，不能及時平定，想命你率軍東討，不知是否合適，你可斟酌策略。”
段熲上書說：“我看到先零東羌雖多次反叛，但向皇甫規投降的已有兩萬多個部落。善惡已經分明，剩餘的賊寇沒多少了。如今張奐遲疑不決，久不進兵，想必是顧慮羌人外離內合，大軍一到必定受驚反叛。
況且從冬天到春天，羌人屯聚不散，人畜疲憊衰弱，已有自行滅亡的趨勢，張奐想再次招降，坐收其成罷了。我認為羌人狼子野心，難以用恩德招納，走投無路時雖會投降，大軍離去後便會再次反叛；唯有以長矛逼迫，以利刃加頸，才能徹底平定！
估計東羌剩餘的三萬多個部落，就近居住在塞內，道路沒有險阻，並非有燕、齊、秦、趙等國那樣縱橫馳騁的地勢，卻長期擾亂並州、涼州，屢次侵犯三輔地區，西河、上郡，已經各自向內遷移，安定、北地二郡，又陷入孤立危急的境地。
從雲中、五原，向西到漢陽二千多裡的土地，匈奴、各部羌人，共同占據，好比癰疽隱疾，留在脅下，如果不加以鏟除，必將不斷擴大。若派騎兵五千、步兵一萬、戰車三千輛，用三個冬天兩個夏天的時間，足以平定羌亂，估計費用為錢五十四億，這樣，便可將羌人全部消滅，匈奴長久歸服，內遷的郡縣，得以返回本土。
計算永初年間，各部羌人反叛，曆時十四年，耗費錢財二百四十億；永和末年，羌亂又持續七年，耗費八十多億。耗費如此巨大，仍不能將羌人誅儘，殘餘勢力再次起兵，至今為害。如今不暫時讓百姓勞苦，那麼永遠沒有安寧之日。我願竭儘微薄之力，聽從陛下調遣。”
桓帝同意了段熲的請求，完全按他的計策行事。段熲於是率領一萬多士兵，帶十五天的糧食，從彭陽直撲高平，與先零各部羌人在逢義山交戰。羌兵勢盛，段熲的部下都十分恐懼。
段熲便下令軍中使用長箭利刃，士兵排成三層長矛陣，兩側輔以強弩，安排輕騎兵為左右翼，對將士們說：“如今我們離家數千裡，前進則大事可成，後退則必死無疑，大家一起努力求取功名！”
於是大聲呼喊，眾人齊聲響應，騎兵奔馳向前，突擊敵陣，羌軍大敗，被斬首八千多級。竇太後下詔書褒獎說：“等東羌完全平定，當一並論功行賞；現在暫且賞賜段熲錢二十萬，任命他的家人一人為郎中。”
下令中藏府調撥金錢彩帛補充軍費，任命段熲為破羌將軍。
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