樣批，他們隻照皇帝意見寫下。所以照理，大學士不過是皇帝的私人秘書，政治大權還是在皇帝，不在大學士。
據當時統計，自洪武十七年九月十四日至二十一日，先後八日間，內外諸司送到皇宮裡的章奏，共有一千一百六十件。每件奏章裡，有講一件事的，也有講兩三件事的，共計有三千二百九十一件事。此因中國地方大，一切事集中到中央，中央政府所當預聞的事當然多。遠從秦始皇帝時，早已把天平秤著公文，兀自天天看到深夜不得息，何況到明代？那時，西方還沒有現代像樣的英法諸國。西班牙、葡萄牙那些小國家，不論疆土那麼小，政治規模也簡單得可憐，這當然不能與中國比。試問當時偌大一個國家，件件事要經皇帝批核，這當然很困難。我們試看北平故宮，前麵三大殿，是朝會之所；後麵如乾清宮等，由皇帝住宿。他天天要到前麵來辦公。距離既相當遠，北平之氣候九月就結冰，次年二三月才解凍，早上天氣尤其冷。而中國政府傳統習慣，會議上朝，總要在日出前。早上天不亮就朝會，皇帝也須黎明即起，等到太陽出來便散會了。一般做官人，多半住宮城外，遠的如前門外騾馬市大街等處。早上跑進皇宮有很遠的一段路，騎著一匹馬，帶著一個仆人，掌一盞燈籠，四更五更就要去。到了紫禁城，還得下馬。仍準騎馬的隻有少數幾個人。一律須先到朝房，靜候皇帝上朝。皇帝出來，天還沒大亮。遇到天氣寒冷，那時也沒有近代的防寒設備，火爐很簡陋，生些炭火，不過擺擺樣子而已。明製一天有三次朝，稱“早朝”“午朝”“晚朝”。如是則皇帝要三次出麵見群臣及民眾。明製常朝有兩種，一叫“禦殿”，一叫“禦門”。禦殿又稱內朝，是在大殿內朝會議事。禦門是到奉天門，就在陽台上，讓老百姓也可以見麵說話。現在西方國家有什麼大集會，還有在陽台上講話的風氣，我們稱這是一種民主政治的精神。其實清朝故宮的午門，就是預備皇帝和民眾見麵的陽台。不過這種製度清朝沒有行，但明朝卻有。皇帝一天要上朝三次，多少的麻煩！明太祖是開國皇帝，天下是他打來的。以前他是皇覺寺和尚，掃地挑水也乾過；他有這樣精力，可以做獨裁的皇帝。明成祖也還是親手打天下，他是封出去的王，從北京打到南京來篡了皇位；他也有精力可以親裁庶務。再下去的兒孫，生長在深宮，精力逐代萎縮，便不能這樣做。甚至不能天天出來上朝見群臣。今天不上朝，明天事情就接不上。事情接不上，不能叫文武百官在那裡老等著。也不能群臣們說了話，皇帝無辭可答。後來皇帝便隻有偷懶，把政權交付與內閣。閣權慢慢地重起來。
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不過閣權雖重，而他們的官階還是低，仍隻五品。因此通常內閣大學士都由尚書兼。這樣一來，內閣學士地位雖不高，尚書地位是高的。同時也和宋代般，他們都有經筵講官。“經筵講官”是教皇帝或太子讀書的，那是皇室的老師。由曾任這些官職的人來兼內閣大學士，自然和皇帝關係是既尊且親了。所以明代的大學士（皇帝私人秘書）以六部尚書（政府行政長官）和曾任經筵講官（皇帝的老師）的來兼任，他們的地位就尊嚴了。然而明朝大學士的官銜，卻始終是某部尚書兼某殿（閣）大學士，譬如兵部尚書兼武英殿大學士之類；他的本官還是尚書，大學士還是一兼職。直到明代亡國，大學士還是一個五品官。不過上朝時，他以尚書身份而兼大學士，已經是站在其他尚書的前麵了。然照製度正軌論，他之所以尊，尊在其本官，不尊在其兼職。所以明代內閣大學士，就官製論，絕對不能和漢、唐、宋時代的宰相地位相比論。
然而明代大學士，他在官職上的地位雖然低，他在政府裡的權任卻很高。因為一切奏章政事，看詳批答，都要經他們手。太祖、成祖時代，皇帝自己處決事情，口頭吩咐大學士代筆，大學士自然隻如一秘書。後來皇帝年輕不懂事，事事要谘詢大學士意見；而且皇帝因於自己不懂事，也怕和大學士們時常見麵；內外一應章奏，先由大學士看過，拿一張小簽條，寫出他們意見，附貼在公事上，送進宮裡，再由皇帝細閱決定。這在當時叫作“條旨”，就是向皇帝分條供獻意見的意思。又稱“票擬”，是說用一個小條子（即票）擬具意見，送皇帝斟酌。待皇帝自己看過，拿這條子撕了，親用紅筆批下，名為“批紅”，亦稱“朱批”。批好拿出去，這便是正式的諭旨。
在唐代，一切政令由宰相擬定，送皇帝畫勅。在宋代，是宰相向皇帝上劄子，先得皇帝同意或批改，再正式擬旨。現在明代，則一切詔令皆出皇帝親旨，大學士隻替皇帝私人幫忙，全部責任在皇帝。而皇帝失職，卻並無辦法，算隻有給事中有時可以封駁。給事中究竟是太小的官位，那能拗得過皇帝？所以明代製度，可以說是由皇帝獨裁了。不過碰到大事情，皇帝還是要到文華殿、武英殿來同那批大學士當麵商量；隻小事情不重要的，由內閣寫了條子送進皇宮給皇帝慢慢地批。
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