璋去世時，陪葬宮妃的數量相當驚人。這些不幸的殉葬女子有一個專有名詞，叫作“朝天女”，她們的親屬則被稱為“朝天女戶”，頗得朝廷優恤。
比如在建文朝中，一批殉葬妃子的親屬被特批進入錦衣衛，成為百戶或千戶。靖難之後，這些人本該作為建文一黨被清洗，但朱棣特意下旨挽留，對這些朝天女戶安排不同，調去了孝陵衛。一個叫程嗣章的詩人這樣寫道：“掖廷供奉已多年，恩澤常憂雨露偏。龍馭上賓初進爵，可憐女戶儘朝天。”
建文帝在南京陷落後神秘失蹤，無從下葬，並無殉葬的機會。而到了朱棣去世之時，遺詔一體遵照祖製，這其中自然也包括了宮妃殉葬。《太常續考》稱陪殉長陵的妃子一共有十六名，但具體有哪些人已無可考。隻有《李朝實錄》的世宗卷二十六裡，記錄下了韓氏、崔氏兩名朝鮮妃子的名字，以及殉葬的詳細過程。這裡姑錄全文，至今讀之仍是毛骨悚然：
及帝之崩，宮人殉葬者三十餘人。當死之日，皆餉之於庭，餉輟，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置木小床，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中，遂去其床，皆雉經而死。韓氏臨死，顧謂金黑曰：“娘，吾去！娘，吾去！”語未竟，旁有宦者去床，乃與崔氏俱死。諸死者之初升堂也，仁宗親入辭訣。
洪熙皇帝雖然宅心仁厚，廟號仁宗，可在宮妃殉葬這件事上也未表露出任何不忍。關於他的陪葬宮妃人數與名字，《大明會典》《太常續考》《宛署雜記》《宣宗實錄》《萬曆野獲編》等材料記述不一。但統而言之，一共有五名妃子陪殉獻陵，其中甚至包括一名貴妃郭氏。郭氏為洪熙生了三個兒子，按道理如果宮妃有所出，則不該算入殉葬之列。究竟她是自願而往還是別有隱情，不得而知。
另據《長沙府誌》，這五個妃子之中有一位譚妃，是湘潭人，父親曾任浙江道禦史。她在永樂二十二年被選為太子妃，沒過一年便趕上洪熙駕崩，“自縊”而死，被宣德封為“昭榮恭禧順妃”。想想看，一個年輕女孩子入宮才幾個月，便要被拖去黑漆漆的陵墓中殉葬，這是件多麼可怕的事。這位譚妃的生平，是小說中王景姝這個角色的最早源頭。
而到了宣德皇帝去世之時，殉葬製度仍在延續。《太常續考》稱一共有八位妃子殉葬，其他材料記載的數字不等，其中《英宗實錄》的數字最多，一共有十名妃子，而且姓氏、封號、諡號俱全，當為最可信。
接下來的正統、景泰二帝，情況有點特殊。先是正統陷於虜手，景泰稱帝，正統歸京之後，發起奪門之變，將景泰廢為郕王，改元天順。景泰帝既被廢為王，死後沒資格入天壽山帝陵，遂葬於西山，是為景泰陵。但宮妃殉葬之製，並未因此豁免。《雙槐歲抄》記載說：“天順元年二月……癸醜，郕王薨，葬祭禮如親王，諡曰戾。唐氏等妃殯俱賜紅帛，自儘以殉葬。”
更誇張的是，明初除了帝王熱衷於殉葬之外，諸王去世也講究要王府妃嬪殉葬。僅在正統年間，就有豐王去世，豐妃劉氏自縊；周憲王去世，有七名妃子陪葬；越王去世，有妃子吳氏死殉；河陰王去世，夫人鞏氏殉夫。甚至唐王世子去世，世子妃也要被迫自殺。
這種風氣越演越烈，連民間都深受影響，寡妻殉夫竟成為美談，民眾紛紛效仿。不知多少無辜女子因此而死。
正統帝朱祁鎮雖然在曆史上名聲不佳，但在宮妃殉葬這件事上，倒比之前的諸位先帝要強。到了天順八年他臨終前，頒布遺詔說：“殉葬非古禮，仁者所不忍，眾妃不要殉葬。”他怕別人誤會隻是客氣兩句，還特意叮囑說“此言俱要遵行，毋違”，說明是真心實意要廢除。
於是從正統帝開始，明代帝王再無殉葬之事，這個野蠻傳統就此消亡。不過上頭雖然踩了刹車，下麵的慣性卻不那麼容易停住。成化、正德兩代帝王期間，王府、勳貴殉葬之事仍不絕於耳，直到隆慶一朝，仍有零星記載。可見惡政影響之深遠，又豈是一兩代人。
起初我起意寫這部小說時，隻是單純想寫個冒險故事。但隨著閱讀資料深入下去，尤其是讀到殉葬史料時，我意識到，自己沒法對此視而不見。洪武、永樂、洪熙、宣德諸帝或雄才大略，或仁慈淳厚，從大曆史角度來說都有著極高貢獻，但在殉妃這件事上，他們的責任無可推卸。所以我想，也應該為這些莫名殉葬的女子留下點什麼。吳定緣當然是主角，但真正推動書中波瀾的靈魂人物，是蘇荊溪。
聊到這些角色，也有幾句話要念叨一下。
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