。DOS副係統將每個DOS程序當成一進程執行，並以個別獨立的MS-DOS虛擬機器承載其運行環境。另外一個是Windows3.1模擬係統，實際上是在Win32副係統下執行Win16程序。因此達到了安全掌控為MS-DOS與早期Windows係統所撰寫之舊版程序的能力。然而此架構隻在Intel80386處理器及後繼機型上實作。且某些會直接讀取硬件的程序，例如大部分的Win16遊戲，就無法套用這套係統，因此很多早期遊戲便無法在WindowsNT上執行。
WindowsNT有3.1.3.5.3.51與4.0版。
Windows2000是WindowsNT的改進係列（事實上是WindowsNT5.0）、WindowsXP（WindowsNT5.1）以及WindowsServer2003（WindowsNT5.2）與WindowsVista（WindowsNT6.0）也都是立基於WindowsNT的架構上。
而本年代漸漸增長並越趨複雜的嵌入式設備市場也促使嵌入式操作係統的成長。
現代操作係統通常都有一個使用的繪圖設備的圖形化使用者界麵，並附加如鼠標或觸控麵版等有別於鍵盤的輸入設備。舊的OS或效能導向的服務器通常不會有如此親切的接口，而是以命令行接口（CLI）加上鍵盤為輸入設備。以上兩種接口其實都是所謂的殼，其功能為接受並處理使用者的指令（例如按下一按鈕，或在命令提示列上鍵入指令）。
選擇要安裝的操作係統通常與其硬件架構有很大關係，隻有Linux與BSD幾乎可在所有硬件架構上執行，而WindowsNT僅移植到了DECAlpha與MIPSMagnum。
在1990年代早期，個人電腦的選擇就已被局限在Windows家族、類Unix家族以及Linux上，而以Linux及MacOSX為最主要的另類選擇，直至今日。
大型機與嵌入式係統使用很多樣化的操作係統。大型主機近期有許多開始支持Java及Linux以便共享其他平台的資源。嵌入式係統近期百家爭鳴，從給SensorNetworks用的BerkeleyTinyOS到可以操作MicrosoftOffice的WindowsCE都有。
2000年以後
至2005年為止，用於通用計算機上的分布的操作係統主要兩個家族：類Unix家族和微軟Windows家族。而主機係統和嵌入式操作係統使用多樣的係統，並且很多和Windows、Unix都沒有直接的聯係。類Unix家族包括多個組織的操作係統，其中有幾個主要的子類包括SystemV、BSD和Linux。這裡'Unix'是一個商標，開發組織允許使用操作係統在一個定義前提下自由地開發。這名字是通用大型設置操作係統類似組織Unix。Unix係統運行在從巨型機到嵌入式係統的多種機器架構上。Unix主要使用於重要的商務服務器係統以及學院和工程環境中的工作站之上。和AT&TUnix不同，自由軟件比如Linux和BSD逐步開始流行，並且開始進入桌麵操作係統領域。和一些Unix操作係統不同，像惠普公司的HPUX和IBM公司的AIX是設計僅運行在客戶購買的設備上，其中有一些特殊的（比如SUN公司的Solaris）可以運行在客戶購買設備和基於工業標準的PC上。APPLE公司的MacOSX是一個BSD特例，以取代早期小型市場上的蘋果公司MacOS，眾多流行的Unix操作係統正在走向一體。微軟公司的Windows操作係統家族起源於早期的IBMPC環境中的MS-DOS，現在版本是基於新的WindowsNT內核，第一次是在OS\/2中製定。和Unix不同，Windows隻能運行在32位和64位的x86CPU（如Intel或者AMD的芯片）上，儘管早期有版本運行於DECAlpha，MIPS和PowerPC體係結構。今天Windows是一個流行的操作係統，在全球桌麵市場中占有90%左右的份額，同時在中低端服務器市場也有廣泛的應用，如Web服務器和數據庫服務器。
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大型機係統，比如IBM公司的Z\/OS，和嵌入式操作係統比如QNX、eCOs和PalmOS都是和Unix和Windows無關的操作係統，而WindowsCE、WindowsNTEmbedded4.0和WindowsXPEmbedded都是和Windows相關的。
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