起初，她在鎮上當歌手，給鎮上的市民、駐防當地的士兵唱些民歌，但唱得蹩腳，充其量不過是個三流歌手。
後來，她轉到一家縫紉用品商店當售貨員。能剪會裁的莎涅爾，常常在自己的服飾上搞些別出心裁的小革新——或是在袖口鑲上點花邊，或是把裙子上繁複的褶皺減省幾條，她成為小鎮上最時髦的姑娘。
她喜歡上男孩服裝專櫃，給自己添些男孩子的衣物，穿上後更顯得活潑而機靈。她還為自己製作一頂扁平的圓形小帽，大膽地省去了女帽上世代相襲的羽毛飾物。在穆蘭小鎮，莎涅爾的這些設計如同在鄉間土壤上綻開了幾朵散發著幽香的野花。
與此同時，莎涅爾經歷了初戀。他是當地的富家子弟，名叫艾蒂安·巴爾桑。兩人一見鍾情，墜入情網。巴爾桑稱莎涅爾為可可，這是莎涅爾的小名。
巴爾桑對她說：“這個名字非常適合你，能顯示你活潑、隨和的性格。”
“可可·莎涅爾”從此就叫開了，以緻她成名之後，知道她本名的人反而不多。
20世紀初，莎涅爾和巴爾桑一同來到巴黎，住在瑪德琳娜區康蓬大街31號夾層樓的一個小房間裡。莎涅爾的一生都在這裡度過，她的事業也在這條大街上發展。莎涅爾晚年稱康蓬大街是一條給她“帶來運氣”的街。
巴黎的一切都令這位來自小鄉鎮的姑娘興奮、激動。她特別感興趣的是巴黎婦女的穿戴裝束。她打量著、琢磨著，漸漸對巴黎女性的服飾形成了自己的獨特看法。
她在想：20世紀的法國婦女，為什麼還要守著上個世紀沿襲下來的服裝呢?那厚厚的裙子多麼沉重拖遝；那裹得緊緊的胸襯令人窒息，活像一副枷鎖；那珠光寶氣的頭飾又太煩瑣俗氣。如此穿戴，體現不了婦女解放的時代精神。她看準了巴黎的服裝業，是一個可以任她馳騁想象力、發揮才華的荒野，她完全可以當一名勇敢的拓荒者。
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但是，在舉目無親的繁華巴黎，她，一個弱女子，要開拓事業談何容易。設備、資金都沒有著落，而且，巴爾桑已經和她分手了。不久，另一個青年男子闖入她的生活，這是個美國人，名叫亞瑟·卡佩爾。他生性隨和，不拘小節，家境富裕。
正是這個表麵上漫不經心的異邦人，理解和支持莎涅爾開拓服裝業的雄心。1912年，他出資幫助莎涅爾開設了一個小店——不是服裝店，而是帽子店。
為什麼先開帽子店呢?莎涅爾說，萬事開頭難，開始規模小點，萬一失敗了，損失也不至於太慘重。其實，她經營帽子店走了一條捷徑：從豪華的拉菲特商店購買一批難看的、滯銷的女帽，把帽子上的飾物統統撤掉，改製成線條簡潔明快的新式帽子。它透著新時代的氣息，適應了社會生活大眾化的趨勢，很快被巴黎婦女所接受，人們稱之為“莎涅爾帽”。
莎涅爾戴這種帽子時，總把帽子壓得低低的，直到眼角，這種戴法，竟成為巴黎的風尚。
莎涅爾以帽子起家，卻不滿足於當個“製帽商”。在服裝設計領域，她初試鋒芒，設計出一批和巴黎婦女服飾傳統風格大異其趣的服裝。
她推出的新產品有：純海軍藍的套裝，純白色的寬鬆的女式長袖襯衫，線條簡潔流暢的緊身連衣裙，她把男式短袖襯衣的袖子加上一條寬寬的花邊，使袖子延長到肘部。這些服裝，今天看來是十分尋常的，但在當時和那些疊床架屋式的裡三層、外三層的繁複的穿戴習慣相比，是一場了不起的革命。莎涅爾找到了一種屬於她自己的設計風格，她帶著這種格調清新的服裝，去叩擊還瀰漫著貴族氣的巴黎社交界。
莎涅爾在事業上剛剛起步，生活中卻遇上了意外的打擊。卡佩爾，她事業的支持人，她唯一對之“產生過真正愛情”的人，1919年在地中海邊的“藍色海岸”因車禍而身亡，莎涅爾悲痛萬分，要不是這次事故，莎涅爾也許會和他結為終生伴侶。後來，莎涅爾的生活中也曾有過幾個男子，但她都沒有正式結婚，直到她死，人們還是稱她“小姐”，恐怕和這次打擊不無關係。但是，卡佩爾之死並不能把莎涅爾擊垮。此時的莎涅爾，已經打下了事業的基礎，做好了大發展的準備，就像揚起了風帆的船隻，要向大海挺進。
一位記者寫道：“離開了男人的莎涅爾，完全可以獨創一個‘帝國’，成為‘帝國’的‘女皇’。”
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