了一種均等的條件（或至少是幻覺），個人為了得到社會認可，確立個人自尊，將因為某種難以言說的焦慮而經歷曠日持久的掙紮，那焦慮就是，如果人人都是人物，則人人都不是人物了。在較近一次路易斯·哈裡斯民意測驗公司主持的民意測驗中，76％的受訪者認為他們最需要的是“他人的尊重”。在我最近看到的一份廣告詞中，一位廣告寫手向某種咖啡桌的潛在購買者展示了極具誘惑力的美國式眼光：“為您良好的品味創造一種優裕、溫馨、感性的暗示！這種暗示能使您在任何一個可以想象到的環境中喚來尊敬和關注。”
在美國，由於社會等級間的流動是如此順暢，似乎每一位幸運兒都可以得到獎賞。伴隨這一情況而來的特殊危險則是：失望，以及接踵而來的妒忌。這個神話給人的印象是，你能輕易地向上爬。然而，一旦一個人發現自己陷身於一個等級差別體製，並對這個體製存在的必要性表示懷疑，此時的幻滅感和內心痛苦就格外強烈。有一些人在早期的中產階級生活中發現，在他們為社會等級的攀升而奮發努力時，一些明顯不相關的因素，比如遺傳特徵，早年背景，父輩或更年長一輩的社會地位，或多或少限製了他們的發展。他們因此變得有些絕望，這種絕望並非沒有破壞性，儘管他們一般說來對這一破壞性秘而不宣。托克維爾敏銳地察覺到了這些心理危機，他承認，“在民主時代，歡樂要比貴族時代來得強烈，有極多的人可以分享歡樂。”但他又補充說，在人人平等的氛圍中，“人們的希冀和慾望更經常被摧毀，靈魂所受的折磨和煩擾更大，因此要更加細心地照料自己”。
希望破滅後，妒忌紛至遝來。永遠不要低估這個國家惡劣的乃至罪惡的行為背後，純粹的等級妒忌所產生的力量，以及對官方宣稱的階級平等神話的幻滅引起的惡果。誰若將自己誘人的轎車停在一個大都市的街道上，返回時卻發現車窗玻璃被砸得粉碎，收音機天線被攔腰折斷，誰就會理解我說的話的含意。國會議員約瑟夫·麥卡錫（Joseph R. McCarthy）於1950年在西弗吉尼亞發表演講時運用的詞語，使人們對他的真實意指一目了然，他猛烈抨擊中上層階級和上層階級，並非因為他們沾染了“共產主義”，而顯然是出於妒忌。他說：“並不是那些不太富有的人或一些少數集團的成員背叛了這個國家，而是那些已擁有了種種優越條件的人們，最好的家庭，最好的大學教育……”
幽默作家羅傑·普萊斯（Roger Price）在《偉大的魯伯革命》（The Great Roob Revolution，1970年）中，甚至將等級嫉妒理解為對平等主義的報復。他這樣區別平等主義和民主：“民主要求它所有的公民生而平等，而平等主義則堅持所有公民應死而平等。”L.P.哈特利曾在小說《外貌公正》（Facial Justice，1960年）中諷刺過一個多少與我們今天相似的未來社會。那裡的人們持有一種“對美麗外貌的偏見”，而政府的整形外科醫生矯正了每個人外貌的不平等。這裡，手術刀絕非用來使人們變得美麗——它被用來使人人變得相貌平平。
儘管我們對政治和法律的平等公開表示欣然接受，但就個人的認知和理解而言——其中的大部分很少表露——我們會縱向地將事物進行分類，並堅持價值觀上的差異至關重要。無論我們就“平等”發表什麼看法，我認為每個人在某方麵正日漸體會到奧斯卡·王爾德曾談到過的一點：“人類的平等博愛並非僅僅是詩人的夢想，它是一個令人十分沮喪和深感羞辱的現實。”似乎，我們從內心深處需要的是差別，而不是聚作一團。差別和分離令我們興趣盎然，融合則令人油然生厭。
儘管聯邦政府不願命名一個社會等級製度，但它似乎承認，如果從法律上說我們人人平等，在實際生活的其他方麵，情況則截然相反，所以政府才會將它的公務員劃分為十八個等級：從最底層的第一等（郵件投遞員），第二等（郵政人員），往上到第五等（秘書），第九等（藥劑師），第十四等（司法人員），到最上麵的第十六、十七和十八等（政府高層行政管理人員）。建築行業也存在一個不同工種的等級製度。最底層的是“土活”，也就是地基挖掘工作；位列中間的是下水道、道路、坑道的鋪設建造；最上層的則是建築物本身（隨著建築高度的上升，地位也越高）。銷售“老闆台”和相關辦公設備的人們了解，他們和顧客之間會就一個嚴格的“等級”製達成共識。橡木桌最低，核桃木桌其次，往上是桃花心木（如果你中意的話，這屬於“中上等”），直到極品：柚木。在軍界的各種女士社交場合，倒咖啡是一種特權，屬於較高級軍官的妻子。那裡的每位女士都清楚，咖啡比茶要位高一等。
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