，並任命他待詔翰林，供奉東宮。所以，李泌結識並交好了諸位皇子。
安史之亂後，唐明皇倉皇出走川蜀，李亨在靈武即位，是為肅宗。肅宗即位後，知道李泌是大才，到處找他。此時，李泌已看到天下大亂，又得知肅宗即位，正是用人之際，便主動來到靈武。肅宗見李泌到來，大喜過望，立刻和他商討當前的戰局。李泌全麵分析天下大勢，並進行了全盤謀劃。
他首先為叛軍定性，認為安祿山、史思明等人，不過是一群烏合之眾，沒有圖謀天下的野心，不過想劫掠一番而已。不出幾年，就會衰敗。對付他們的最好辦法是不求速勝，務求徹底肅清，不留後患。至於具體戰略，他認為應派大將李光弼駐守太原，出井陘口。命郭子儀攻占馮詡，進入河東地區，阻斷範陽與關中叛軍的聯絡。密令郭子儀故意開放華陰一線，讓叛軍溝通關中。這樣一來，叛軍既要北守範陽，又要西救長安，在千裡戰線上往來奔波，精兵銳卒必然會被拖成疲憊之師。而唐軍則以逸待勞，反複截殺追擊，消耗其有生力量。此後，再征調各路兵馬，會師扶風，與太原朔方軍聯合攻擊長安。派皇子建寧王李倓為範陽節度使，屯軍長城一帶，與李光弼互為犄角，以攻取範陽。如果他們得手，叛軍就會喪失老巢，最終必然會在河南一帶被諸將消滅。肅宗聽罷，照單全收。可惜的是，由於急功近利，肅宗沒有完全按照這個策略執行，致使河北留下後患。
李泌給肅宗幫了大忙，肅宗要封他做官。他堅辭不乾，隻願以白衣之身為朝廷出力。肅宗也隻好由他，碰到疑難的問題，常常和他商量，稱他為先生而不叫他的名字。李泌雖然沒有任職，卻“權逾宰相”，為朝廷出謀劃策，居中調度，責任甚重。但他常常做些荒誕不經的事情，比如，常以世外神仙自居，說些什麼“麻姑送酒來”之類不著邊際的話。史書上說，“泌有謀略而好談神仙詭誕，故為世所輕。”
當時，肅宗喜歡建寧王李倓準備讓他做天下兵馬大元帥。但是，當時的皇太子是李俶，如此安排，有可能動搖太子的地位，不利於國家的穩定。李泌便秘密建議肅宗使太子做元帥，把軍政大權付托給他。肅宗不情願，但在李泌的說服下最終接受了。
肅宗非常痛恨李林甫，認為天下大亂，都是這個大奸臣造成的，要對他挫骨揚灰。李泌勸他說：“陛下這樣做，不是說太上皇犯了大錯，當年用錯了人嗎？這不是間接地是給太上皇大難堪，揭父親的瘡疤嗎。你父親年紀大了，又出奔在外，聽到你這樣做，會受不了打擊而病倒，外人也會認為陛下不能安養老父。如此一來，父子關係就難以處理了。”此言一出，肅宗恍然大悟，摟著李泌痛哭。
由於李泌與皇上關係極為親密，招來了權臣崔圓、李輔國的嫉恨。兩京收複，大局已定，為了躲避隨時都可能發生的災禍，李泌便主動要求退隱，進衡山修道。肅宗準他退休，但賞賜給他了住宅和祿位。
沒多久，唐明皇和肅宗相繼去世。廣平王李豫（即李俶）繼位為皇帝，是為唐代宗。代宗登上帝位，立即召回李泌。皇帝不僅任命他為翰林學士，而且賜他府第，又強迫他娶妻吃肉。李泌這次沒有堅持，全部奉命照做。但是，當時的宰相元載非常忌妒他，便找個機會外放他去做地方官。代宗也很無奈，隻得派他外任。對於軍國大事，李泌仍然不遠千裡地向代宗提出建議，代宗也必定采用。不久，元載犯罪伏誅，代宗立即召他還京，準備重用。但又遭到另外一位權臣的排擠，再遷任杭州刺史。
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